мне помочь может в защите леса. Выходит, и без драки можем обойтись. Попробую договориться. Уж с переговорами у меня проблем никогда не возникало.

Мы остановились. Я заметил, как напрягся Степан. У мужика аж плечи задрожали. Ясное дело – не хочет идти дальше. Боится. Да и мне нет резона тащить его в овраг. Лишний раз подвергать опасности своего слугу я не хочу. Тем более это дело касается только рода Дубровских.

Вот и начну вникать, что скрывали мои предки.

– Степан, ты оставайся здесь. Вон там, – я указал рукой на запад. – Вижу, за берёзами лужайка есть. В чаще один не броди. Подожди меня на лугу. Если вдруг на тебя какой-нибудь зверь выйдет – кричи и сразу беги ко мне. Всё понял?

– Понял, спасибо, барин. Простите, что не могу сопровождать вас и дальше. Всё-таки прав был ваш дед. Нельзя мне сюда ходить. Не моё это место, – он с благодарностью кивнул и зашагал в сторону луга.

Как интересно он выразился. “Не моё это место”. А вот я никакого дискомфорта не ощущаю. Может, просто недооцениваю опасность.

А может быть, сюда и вправду только носители крови Дубровских захаживать имеют право.

Я принялся спускаться в Кривой овраг. Уже по пути ко дну понял, почему его так прозвали. Тут без набора альпиниста все ноги переломать можно! Вероятно, где-то тропа сокрыта, но тратить время на её поиск я не хочу.

Желательно побыстрее разобраться с этим делом и вернуться домой, пока нас дикие звери не учуяли.

Оказавшись внизу, я сразу же услышал звон текущего в самой низине ручья. Должно быть, это и есть тот самый родник, о котором рассказывал Степан.

Я на всякий случай снял со спины ружьё. Насчёт потенциальной дружелюбности местного обитателя меня могли и обмануть. А вот жизнь свою лучше застраховать. И пока что лучшей страховки, чем выстрел из шомполки, я сочинить не могу.

Однако я пересёк весь овраг, но так никого и не встретил. Может, тот, кто здесь живёт, ушёл на охоту?

Я подошёл к источнику – узкой щели в камне, из которой и била родниковая вода. Оказавшись рядом с ключом, магия внутри меня забурлила, как кипящая жидкость. Интересно, это моё тело так реагирует на особые свойства воды?

И тут за моей спиной раздались шаги. Тяжёлые, будто в овраг спустился великан.

М-да… Видать, не из-за родничка магия во мне так вскипела. А из-за того, кто решил подобраться ко мне со спины.

Я крепко сжал в руках своё ружьё и медленно развернулся. Резкие движения могли спровоцировать противника.

Твою ж…

Как только я увидел существо, что стояло за моей спиной, то понял, что избегать схватку – лучший вариант.

В двух метрах от меня стоял лось. И разумеется, как уже завелось в этом лесу, на свой аналог из моего мира он походил, мягко говоря, отдалённо.

Существо было почти в два раза больше, чем волк, которого я встретил вчера за своим поместьем. Ветвистые рога отходили от массивной головы в разные стороны на целый метр. При желании такой олень может сбить сразу трёх стоящих в ряд мужчин.

Но больше всего меня поразил его взгляд. Светло-зелёные сияющие белки без зрачков. И в них читается чистая ненависть.

Я тут же сориентировался. Понял, что стрелять в такую махину бессмысленно, только разозлю. А потому потянулся к своей магии. Попытался повторить то же, что сделал с волком.

– Успокойся. И подчинись мне, – твёрдо сказал я.

– Подчиниться? Тебе?! – проревел на весь овраг дребезжащий голос существа.

Чёрт возьми… Да он ведь ещё и разговаривает!

– Тебе старшие не объясняли, что на духах твоя магия не работает, друид? – добавил лось.

Отлично. Как раз об этом Валерьян и должен был рассказать. Но умолчал.

Передо мной не животное в прямом смысле слова. А дух.

Хм… Выходит, он такой же бесплотный, как и старик Валерьян? В таком случае никакого урона нанести мне он не сможет.

Не сможет же?

– Моё имя – Всеволод Дубровский, – я выпрямился и назвал духу своё имя. – Эти леса принадлежат мне.

– Дубровский… – казалось, дух пробует мою фамилию на вкус. Его глаза вновь недобро блеснули. Он издал злобный гортанный смешок. – И зачем же ты сюда явился, Дубровский?

– Я здесь по двум причинам, – начал объяснять я. – Мне нужен доступ к роднику. Это раз. И я хочу поговорить с тобой – это два.

– Поговорить? – он нервно ударил копытом по земле. – Да сколько же в вас, Дубровских, наглости? Сначала Николай Дубровский заточил меня здесь. Закрыл меня в этой тюрьме, из-за которой я даже не могу покинуть этот овраг! А теперь ты, его потомок, приходишь сюда, чтобы просто поговорить со мной?!

Жаль, что Валерьяна уже нет в живых. Я бы с радостью убил его ещё раз. Выходит, мой дед заточил этого лося в овраге, и дух за это возненавидел весь наш род.

Валерьян отправил меня на верную смерть.

– Я не знаю, что произошло между тобой и моим дедом, – заговорил я, – но меня это не касается.

– Не касается?! Я помогал ему защищать этот лес, пока он меня не предал. Чувствую, что за время моего заключения много изменилось. Там снаружи… Из-за аномалии в лесу становится опаснее. Удивительно, что тебя до сих пор не настигли монстры. И лучше бы они тебя поймали. Тогда бы ты не приходил сюда чтобы посмеяться надо мной?

Да, о переговорах тут и речи быть не может. Он меня даже выслушать не пытается. Так мы точно никогда не придём к взаимопониманию.

– Да кто ж над тобой смеётся? – пожал плечами я. – Мне о происках деда вообще ничего не известно. Мы можем заключить договор. Я тебя освобожу, а взамен ты будешь помогать мне, как ранее помогал моему деду.

– Нет в вас никакой чести, Дубровские, – дух опустил голову, посмотрел на меня исподлобья. – Ты лжёшь, друид. Без крови деда тебе меня не освободить. И ты это знаешь. Я предлагаю тебе другой договор. Скажи, у тебя есть братья или сёстры? Другие Дубровские?

К чему это он клонит? Хочет, чтобы я ему жертву принёс?

– Увы, я последний из своего рода. Больше Дубровских не осталось.

Дух вновь издал тяжёлое гортанное хихиканье.

– Идеально. Значит, договор будет таков. Я убью последнего Дубровского, а взамен больше не буду проклинать твоих предков так, как делаю это каждый день! Наконец-то я отомщу за долгие сорок лет своего заточения!

И в этот момент я понял, что ситуация окончательно вышла