в самый, пожалуй, тяжелый удар, какой когда-либо наносила. Ее нога вошла ему в голову сбоку, и он упал.

Она приземлилась и поглядела на кошачью кавалерию. Все глазели с разинутыми ртами.

– Никакой погони раньше полудня! – выкрикнула она, убегая к краю массива Гибельных Земель и навстречу свободе.

Часть третья

К Сияющим горам

Глава первая

Бегство на буксире

– Привет, – сказала Софи Торнадо, когда Палома Антилопа появилась в разломе на краю горного массива. Брови Паломы подскочили, словно гусеницы, которых стряхнули с одеяла, она айкнула и ловко отскочила назад. После чего попыталась скрыть свое изумление.

– Ты как-то не спешила, поэтому…

Софи предостерегающе подняла палец, всматриваясь в прерию внизу.

Громадная стая кучных голубей тянула Равнинного Бегуна на юг, оставляя за собой пару дюжин преследователей на лосях. Софи едва не улыбнулась. Она не ожидала, что у Эрика получится.

На востоке, однако, оказалось много того, что стерло улыбку с ее лица.

Со стороны горного массива на немыслимой скорости неслись девять человек оуслы гибельных и еще шесть Пустых Детей на толсторогих баранах. Ей уже доводилось видеть, как оусла скачет над землей с неуемной энергией, сравнимой лишь с энергией Паломы. Она слышала, что они разнесли кальнианскую армию, по меньшей мере, так же эффективно, как могла бы сделать ее собственная оусла. И вот теперь они бежали за Равнинным Бегуном быстрее, в этом она не сомневалась, чем способна бежать сама. И их было девять против пяти кальнианок. Имелся и положительный момент: их могло бы быть десять, если бы Люби не убила одного, значит, они вполне уязвимы.

Толсторогие бараны с легкостью выдерживали темп, заданный голыми гибельными, что было странно, но не особенно странно на фоне тех странностей, какие она успела повидать, покинув Кальнию.

Позади всех, двигаясь на юго-восток огромными неравномерными скачками, неслась крупная человекообразная фигура, должно быть, сквотч с арены.

– Побежали как можно быстрее.

– Точно? – Палома протянула ладони и посмотрела на нее вопросительно.

– Давай!

Палома развернулась и протянула руки за спину. Софи взяла ее за запястья. Палома схватилась за запястья Софи, а потом рванула с края утеса.

Сначала показалось, что руки Софи обязательно выдернет из суставов, но потом она полетела. Палома неслась вниз по почти отвесному склону, и Софи скакала вслед за ней, касаясь земли, наверное, один раз на каждые двадцать шагов Паломы. Это было быстрее падения. Они оказались внизу раньше, чем Софи успела вдохнуть второй раз.

– Ты там как? – прокричала Палома, когда они припустили по прерии.

– Лучше не бывает! – прокричала Софи, и это была почти правда. Неужели они сейчас движутся с половиной скорости Паломы? А может, еще медленнее. Но все равно это было раз в десять быстрее, чем когда-либо удавалось разогнаться самой Софи, и ощущения были фантастические. Если бы Софи могла прожить день любым другим человеком на свете, она хотела бы стать Паломой.

Оусла гибельных осталась позади них на востоке. Всадники на лосях и Равнинный Бегун все приближались и приближались. Они пронеслись через лосиную кавалерию, и никто не успел сделать ровным счетом ничего, только глазеть в изумлении. Они миновали щелкавших зубами стремительных волков, запряженных на корме Бегуна, а затем Палома замедлила ход, и они побежали рядом.

Чоголиза Землетрясение схватила Софи за руку и подняла на борт. Палома прыгнула и приземлилась на деревянную палубу сама, присела, упираясь одной рукой, и растопыренными пальцами другой помахала преследователям в необязательной браваде.

У них получилось.

Финнбоги стоял на носу судна, поднимаясь на цыпочки, взмахивая руками и кивая в весьма похожей пародии на кучного голубя. Софи, пошатываясь, прошлась по палубе и расхохоталась так, как не хохотала за всю свою взрослую жизнь. Рядом с Финнбоги Эрик выкрикивал указания. Оттар стоял, наблюдая за Финнбоги, смеялся и хлопал в ладоши во всю мочь.

А молодой вута отлично справился.

Отец и сын вывели судно на одну из широких, протоптанных бизонами дорог, так что их не ждет никаких сюрпризов в виде крупных скал и утесов. Они равномерно забирались на плавный подъем, проходивший через поселение луговых собачек. Волна за волной, маленькие зверьки разбегались и ныряли в свои укрытия, замечая надвигавшегося на них Равнинного Бегуна.

Все остальные воительницы и вута стояли вдоль ограждения, равномерно распределив свой вес по судну. Пока они готовились к побегу, Эрик потратил даже слишком много времени, втолковывая, почему это так необходимо.

Императрица Лебедь Айянна, сидевшая у ограждения и кормившая ребенка, кивнула Софи, и та кивнула в ответ. Йоки Чоппа склонил голову в знак приветствия. Чоголиза и Люби при виде нее засияли улыбками. Все остальные ее женщины были здесь, все рады ее видеть. Только двое не поздоровались, Ситси Пустельга и Киф Берсеркер. Но они стояли вдвоем на корме, наблюдая за преследователями. Мизинец Ситси касался мизинца Кифа там, где они держались за ограждение. Неужели между ними что-то зреет, удивилась Софи?

Она подошла к ним, широко расставляя ноги, чтобы попадать в такт колыханиям Бегуна.

В двадцати шагах позади, отставая с каждым новым ударом сердца, скакали две дюжины всадников на лосях.

В двух сотнях шагов за ними, нагоняя медленно, но верно, двигалась голая девятка оуслы гибельных и шесть Пустых Детей, чьи толсторогие бараны по-прежнему бежали гораздо быстрее, чем полагается бегать толсторогим баранам.

Всадников на кинжалозубых кошках видно не было. Софи и не ожидала их увидеть. Она нисколько не сомневалась, что Раппа Хога, скорее, умрет, чем нарушит данное слово и пустится в погоню раньше полудня. Если можно оценить человека за какие-то мгновения – а Софи считала, что можно, – то та женщина, которую Раппа Хога назвал своим заместителем, тоже была из людей чести. В общем, придет в себя Раппа Хога или нет, но она не ожидала увидеть кошачью кавалерию.

– Сколько стрел осталось, Ситси? – спросила она.

– Пять.

– Хм.

Софи принялась прикидывать, как они будут сражаться с оуслой гибельных, но ее оторвал от размышлений пронзительный рев, донесшийся с северо-востока. Этот звук она научилась распознавать пять дней назад.

Жуткие вопли раскатывались эхом, отдаваясь от горного массива снова и снова, все громче и громче.

Приближались короли ящеров.

Глава вторая

Финнбоги Голубь

Танси Бурна стояла вместе с Раппой Хогой на краю массива Гибельных Земель, а их кинжалозубые кошки метались у них за спиной, злясь, что вокруг нет ни одного сухого места, чтобы прилечь.

Они наблюдали, как всадники на лосях и оусла силятся нагнать