темном углу. Залезла с ногами на кресло, уткнулась носом в собственные колени, и сотрясалась в безутешном плаче.

Отбросив сумочку, я кинулась к ней.

– Милая, что произошло? – подняв на меня покрасневшее от слез лицо, подруга громко шмыгнула носом и снова разревелась.

– Я в глубокой заднице, Ши. Просто на самом ее дне. Ты даже не представляешь! – оглядев ее с ног до головы, и убедившись, что ни царапин, ни синяков на ней нет, я села на подлокотник, обняла ее за плечи и прижала к себе.

– Рассказывай.

Минуты через три безостановочных всхлипов, Лей все же не выдержала.

– Меня уволили.

– За что? – удивленно воскликнула я.

– Помнишь я говорила, что мистер Эритель – милейший эльф? Так вот, я смертельно заблуждалась! Сегодня из его сейфа в кабинете пропала крупная сумма денег, которая должна была пойти на зарплаты актерам. А он, вместо того чтобы вызвать копов и учинить расследование, обвинил во всем меня.

– Тебя? Но почему?

– Не знаю, – грустно скривила маленький ротик фея, – ткнул при всех пальцем и назвал воровкой. Велел убираться со студии, и до конца недели вернуть все до цента, иначе натравит на меня орков из коллекторского агентства.

– Вот бесчестный сукин сын! – подскочив на ноги, я принялась мерить шагами комнату, – нашел козла отпущения в виде беззащитной девушки. Но ничего. Он еще не знает с кем связался. Мы ему такое устроим, все на свете проклянет!

– Что ты задумала, Ши? – перестав плакать, Лей подняла на меня полный надежды взгляд.

– Ничего сверх оригинального, – заверила я фею, – всего лишь задействовать имеющиеся в нашем распоряжении связи.

***

– Нет, Ши, только не Коул! – ее поникшие крылья вдруг встрепенулись, обдувая меня потоком прохладного воздуха. – я сейчас не выдержу его издевательств.

– Придумала тоже! Он не посмеет! – покачала я головой. – И вообще, «девушка в беде» это самый клишированный сюжет романических историй. А учитывая то, как мой брат до сих пор на тебя смотрит – и не пытайся отрицать, я не слепая! – между вами не все так однозначно.

Поднявшись с кресла, Лейла принялась вслед за мной мерить шагами комнату.

– Ши, что бы ты себе там не напридумывала, он не испытывает ко мне никаких чувств. И не факт, что вообще заинтересуется этим делом. Скажет – сама виновата, или отправит к своим коллегам, которые занимаются хищениями. Говоря словами твоих любимых романических книжек – у нашей тропинки от ненависти до любви, не будет счастливого конца, и пройти она может только через кладбище.

– Не в твоей ситуации быть такой категоричной. Мы обязаны попробовать! – схватив валяющуюся на полу сумочку, я вытащила телефон, нашла нужный контакт, и принялась строчить сообщение.

19.55

«Шлиссер-Лейн 18, квартира 24б. Жду тебя как можно скорее»

19.56

«Ши, я сейчас охренеть как занят. Что-то серьезное?»

19.57

«Вопрос жизни и смерти. SOS!»

Судя по тому, что ответа не поступило, братец уже в пути. А я, пытаясь скоротать время и отвлечь любимую подругу от переживаний, направилась на кухню, где приготовила нам обеим по чашке душистого травяного чая.

Мы с Лей не были фанатками этого пойла, но, если я добровольно выступала в роли группы-поддержки, для ее расшатанной нервной системы, кофе был категорически под запретом.

Следующим пунктом восстановительной терапии стало кулинарное шоу «Сахарный динамит». Оно шло каждый вечер по двадцатому каналу и заставляло нас с феей, не отлипая от телевизора, обсуждать по телефону рецепты и участников.

В этот раз тоже не подвело. Уже через десять минут, напрочь позабыв обо всем на свете, мы промывали косточки ведущему соревнования и клялись, что в нашем исполнении этот лимонный пирог вышел бы в миллион раз круче. Да так увлеклись, что едва не пропустили звонок в дверь.

– Как я выгляжу? – в панике заметалась Лейла, – нет, не говори, я и так знаю – как ходячий ужас. Проведи его на кухню, я пока займу ванную комнату!

Пожав плечами, я поспешила открыть дверь, так как судя по силе удара колотившего снаружи волка, стоять ей оставалось недолго.

Пройдясь по мне пристальным взглядом, Коул облегченно вздохнул и вошел внутрь, следя грязными полицейскими ботинками по нашему новенькому чистому коврику.

Форма не первой свежести, волосы растрепаны, под глазами круги размером с луну – он явно не с вечеринки к нам ехал, и усталый взгляд, вкупе с хмурой складкой между бровями были прямым тому доказательством.

– И долго ты будешь меня разглядывать? Рассказывай, что у тебя произошло.

– Рассказывать будет Лей, как только выйдет из ванной. А я пока угощу тебя остатками вчерашней пиццы. И не ворчи, – предупредила я его реакцию, – я не обманывала. Дело очень серьезное, но я уверена ты разберешься!

То ли мой строгий тон подействовал, то ли поужинать не успел, но Коул, даже не подумав разуться, молча последовал за мной на кухню, где, оседлав один из стульев, тут же набросился на холодную пиццу.

Когда фея все же нарисовалась в проеме, он как раз доедал остатки. Поднял на нее оценивающий взгляд, да так и замер на месте, не донеся до рта последний кусок.

Короткое розовое платье, с выглядывающими из-под подола стройными ногами. Спадающие в художественном беспорядке черные локоны. Макияж, которого вроде бы нет, но он есть. И когда она только успела? Магия, не иначе.

– Я тебя внимательно слушаю, – обрел наконец-то голос мой тугодум-братец.

Не решаясь оторваться от двери, Лей обняла себя руками и опустила голову.

– Я…я недавно устроилась на работу… – начала она еле слышным голосом.

– Порно актриса, я в курсе, – его красивые губы изогнулись в презрительной усмешке.

– Ничего подобного! – подскочив со стула, я бросилась обнимать подругу, – Лейла работает… вернее работала ассистентом режиссера. Подавала кофе, приносила всякие нужные мелочи. И никогда не участвовала в съемках! Слышишь? Никогда!

Не ожидавший такой горячности Коул даже приподнял в удивлении правую бровь.

– А ты растёшь в моих глазах, детка.

– Зато ты стремительно падаешь, – обиженно огрызнулась фея, и продолжила. – Так вот, руководитель нашей студии, мистер Эритель, всегда был таким добрым, хорошим, но сегодня…

Не выдержав, она уткнулась носом в мое плечо и громко всхлипнула.

– Что он сделал? – буквально прорычал брат, и как-то так получилось, что уже через секунду не мои, а его руки сжимали тонкую талию несчастной феи, – он причинил тебе вред? Касался тебя?

– Нет, – покачала она головой. – Еще утром он собрал весь персонал и актеров в своем кабинете и объявил, что из его сейфа пропали деньги, которые должны были пойти на оплату труда. Когда кто-то из