Пришёл, называется, собрать информацию о здешней религии. Хотел узнать, в кого верят местные люди, чтобы придумать хорошее объяснение для отца. Не успел зайти в церковь, а меня уже обвинили в похищении людей. Просто прекрасно!

Кстати, интересно: кто вообще может похищать людей в Погранке? Тут жителей-то раз, два и обчёлся. Если только они уходят за Черту и попадают в лапы к монстрам? Но это совсем глупо.

Очевидно, что эта деревня существует уже не один год. Люди должны были привыкнуть к соседству с опасной зоной. Не станут они лезть за барьер без особой причины. А кроме Скитальцев туда никто и не ходит, насколько мне известно.

Я прожил тут всего неделю, а уже усвоил это правило.

— Чего встал⁈ — крикнула на меня женщина. Голос Тихомиры превратился в эхо. Пронёсся по залу местной церквушки. — Про тебя ведь все шепчут. Все говорят, что ты вернулся живым с того света!

— Тихомира… — попытался перебить женщину священник, но та не замолчала.

— Соседи мои — дурни бестолковые! Расхваливают тебя. Ой, Лад спас Гостомысла! Ой, Лад вылечил ногу нашему дебильному сыночку Третьяку. Ой…

— Тихомира! — рявкнул священник. — Довольно. Оставь ребёнка в покое. Если захочешь поговорить — приходи. Но без криков и истерик. Я с радостью тебя выслушаю.

Хм… Получается, что родители Третьяка всё же узнали о том, как я исцелил его ногу. Это хорошо. Правда, уже по этой женщине видно обратную сторону репутации, которую я пытаюсь завоевать.

Деревня может воспринять мои действия двойственно, и я об этом думал. А вот — доказательство моей правоты. Да. Одни решат, что я и вправду умею лечить людей, а другие подумают, что я какой-нибудь полу-монстр из-за Черты, которому доверять не стоит.

И, может быть, я бы даже смог придумать, как избавиться от второго своего прозвища, но есть проблема. Отец пока что мне так и не рассказал, что случилось тогда в лесу. Что произошло, когда прежний Лад якобы погиб.

— Я вам не враг, Тихомира, — бросил уходящей женщине я. — Если понадобится помощь знахаря — зовите. И мой отец уже очень скоро сможет прийти.

— Отстань, Лад, — отмахнулась она.

Но я решил идти ва-банк. Раз пришёл сюда за информацией, значит выведаю максимум.

И я схватил её за предплечье. Она замерла. Взглянула на меня одновременно с гневом и удивлением.

— Что ты себе позволяешь? — процедила сквозь зубы Тихомира.

— Где вы в последний раз видели мужа с сыном? — твёрдо спросил я. — Возможно, я смогу помочь. А если не смогу — передам Скитальцам.

— Не притворяйся. Тебе всё равно! — она ещё раз дернула руку. Но я её не отпустил.

Священник не стал вмешиваться в наш разговор. Похоже, его самого заинтересовало, что я могу знать.

— Мне не всё равно, — настоял я. — К кому вы пойдёте за помощью? Вы же пришли в эту церковь, чтобы найти поддержку? И я вам её предлагаю. Может, спасти вашу семью я уже не смогу, но хотя бы постараюсь узнать, что с ними случилось.

Наверняка это как-то связано с территорией за Чертой. Здесь же безопасно, насколько принято считать. Если только её мужа и сына волки не задрали. Или медведь. Других вариантов я придумать не могу. Хотя нет, могу…

Есть ещё один опасный хищник, которого я не учёл.

Человек.

— Куда они ушли, прежде чем пропасть? — уточнил я.

— В лес, — она выдернула руку. — Тот, что на востоке. Ты уже был там. Твой отец уносил тебя туда. Поэтому я и не доверяю тебе.

— Зачем они туда пошли?

— Охотиться… — эта фраза вылилась из неё вместе со слезами. — Мой сынок хотел научиться отцовскому ремеслу, но в итоге… В итоге они оба пропали. Больше не подходи ко мне, Лад, сын Добромира. Я тебе не доверяю. И я убью тебя, если…

— Тихомира, не смей произносить это здесь, — вмешался в наш разговор священник. — Если, конечно, не хочешь, чтобы я тебе запретил сюда ходить.

— Лучше этому запрети, Хотен! — она указала на меня рукой, а затем пошагала к выходу из церкви.

Как только широкие двери захлопнулись за её спиной, священник тяжело вздохнул.

— Что ж, и такое бывает, Лад, — пожал плечами Хотен. — Не обращай внимания. Люди в скорби способны сказать и не такое. А уж то, что они могут сделать… Лучше тебе, мальчик, об этом и вовсе не задумываться. Прости, что тебе пришлось принять на себя гнев бедной вдовы.

— Всё в порядке, — помотал головой я. — Мне нетрудно её понять.

— Хм, — вскинул брови Хотен. — А что ты сам здесь забыл, Лад? Никогда тебя раньше не видел тебя в этой церкви. С тех самых пор, как твой отец приходил молиться за твоё здоровье. Ты тогда был совсем ещё маленький.

Эх, а я ведь даже не знаю, как правильно себя вести в местных церквях. Что ж, вот тут самое время воспользоваться своим прежним статусом.

— Как мне обращаться к вам, Хотен? — решил уточнить я.

— Жрец. Так вообще-то по правильному, — объяснил он. — Но все жители деревни называют меня по имени. Как тебе удобно, Лад. Расскажи лучше, зачем ты сюда пришёл. Хочешь помолиться за здоровье своего отца? Если надо — я тебя научу. Даже ты поймёшь.

Последнее явно относилось к прежнему Ладу, а не ко мне. Но я не обижался.

— Отец уже поднялся на ноги. Мне удалось его вылечить. Ещё немного — и он снова сможет работать знахарем, — ответил я.

— Ага! — старик вскинул брови и присел рядом со мной. Не похоже, что он мне поверил. Однако в помощи отказывать не стал. — Значит, ты хочешь поблагодарить Скалеса за помощь с отцом, верно?

Скалес? Видимо, так называют местного бога. Лучше поддержать Хотена. Пусть думает, что я пришёл сюда именно за этим. Заодно узнаю, как мне наладить отношения с отцом с помощью этой информации.

Я ведь знаю, что он мне не поверит. Так и будет сомневаться — Лад я или не Лад.

— Да, я поэтому и пришёл к вам, Хотен. Но это — не единственная причина. Я решил узнать, как мне объяснять отцу те изменения, что произошли со мной, пока он лихорадил, — произнёс я.

— Изменения? — нахмурился священник. — Ты это о чём?

— Вы знаете, каким я был раньше. Знаете, почему отец ходил сюда раньше, чтобы молиться за моё здоровье. Он молился не за тело, а за ум. Но… — я сделал паузу, чтобы подобрать правильные слова. — Но пока отца лихорадило, я сильно изменился. Многие в деревне говорят, что меня прокляли. Но