коротким кивком и смотрит на меня отрешенным взглядом. Он отчаянно жаждет чего-то, что видит во мне — где-то глубоко внутри или даже за пределами моей сути. Что-то там определенно есть. Он смотрит на меня так, словно время наконец даровало ему нечто невероятно ценное.

Мои губы подрагивают в слабой улыбке:

— Привет. Вы кто? Не думаю, что мы знакомы.

Глаза Артура болезненно сужаются. Он протягивает руку к моей щеке и заправляет мокрые каштановые волосы мне за ухо. Я вздрагиваю от этого жеста, потому что он кажется таким… знакомым.

— Знакомы, — меланхолично бормочет он. — Когда-то очень давно. — От этих слов внутри меня всё прошибает острой пульсацией. Он действительно кажется смутно знакомым, но я уверена, что до встречи с Элиасом никогда не видела людей с серыми глазами.

Элиас посылает Артуру предупреждающий взгляд, и тот покорно убирает руку.

— Я знаю, где Эдгар. Ты разделишь со мной быстрое перемещение в Алкроуз?

Мои глаза расширяются:

— Эдгар? Вы знаете Эдгара? — Я вцепляюсь в руки Артура, и на глаза наворачиваются слезы. — Пожалуйста, отведите меня к нему!

Элиас за моей спиной тяжело вздыхает, но ведь в этом и заключалась его конечная цель, так? Привести меня в Алкроуз? Я бы сразу отправилась туда, если бы знала наверняка, что Эдгар там.

Артур улыбается:

— Да, конечно. Элиас, ты закончил с жатвой? — Элиас вздрагивает. Я удивленно вскидываю бровь, а Рейн плотнее прижимается к моему другому боку.

— С жатвой? — Я смотрю на Артура в ожидании объяснений.

Артур стягивает капюшон, и его длинные черные волосы рассыпаются по плечам.

— Да. Разве он тебе не сказал? — Я качаю головой, пока в животе зарождается мерзкое предчувствие. — Оу… что ж, это как раз то, что здесь только что произошло. Жатва завершена, а выжившие отправляются в Алкроуз. Темные Мухи соберут их, когда будут прочесывать город.

Я каменею и теперь смотрю на Элиаса совершенно другими глазами — слишком легко было забыть, какой монстр скрывается в нем на самом деле. Его серые глаза встречаются с моими, и мы застываем, разделенные тяжелым, удушливым ужасом. В его взгляде нет ни капли вины; вместо нее там плещется холодное, зловещее озеро любопытства и веселья в ожидании моей реакции.

Он убил всех этих детей. Бенни. Моих родителей. Мой город… И города многих других людей тоже.

Рейн хмурит брови:

— Да быть не может. Он был в бункере, когда началось Падение Неба.

Артур всё еще гипнотизирует меня своим тоскливым взглядом:

— Бесконечность — сильнейший Нова из всех, кого мы знали. Поверь мне, он способен на гораздо большее, чем просто призывать Пустоту. — Элиас опускает глаза в пол, и я понимаю, что слова Артура — чистая правда.

Он лгал мне. С самого начала это был его план — принести в столицу тот самый ад, который мне пришлось познать. Эта мысль уходит глубоко внутрь, проникая в самый мой центр. Но почему я не чувствую ярости? Почему я не испытываю отвращения и не хочу сбежать от своего прекрасного убийцы?

Монстры манят себе подобных — зовут друг друга из темноты. Какие бы постыдные или ужасающие вещи мы ни прятали во мраке, мы делимся ими и становимся еще более коварными вместе, в нашем мрачном союзе.

Да… боль меняет тебя.

Я переплетаю свои пальцы с пальцами Элиаса и Рейна. Мои прекрасные твари из темноты. Я принимаю их такими, какие они есть, точно так же, как они принимают меня.

Артур кивает нам и дарит мне далекую улыбку:

— В таком случае, отправляемся в Алкроуз, — бормочет он, поднимая руку. Черный туман срывается с его пальцев, каскадом стекая по ступеням, словно река из дыма. Площадка этажом ниже заполняется черным саваном, выстраивая дверь в другой мир.

В моих глазах нет ни слезинки, когда мы ступаем в этот дым. После мгновения темноты, сомкнувшейся вокруг наших тел, нас поглощает слепящий свет.

Значит, красивая магия всё-таки существует.

От этой мысли сердце наполняется до краев, хотя я всё же предпочитаю тьму Элиаса и Рейна.

Я выставляю руку, защищаясь от света. Когда я опускаю её, то осознаю, что стою в великолепном фойе с невероятно высокими потолками и двумя роскошными лестницами, ведущими на балкон высоко над нами.

В этой огромной зале стоит один-единственный человек, его глаза — такие же изумрудные и знакомые, как мои собственные.

Эдгар… мой милый брат.

Он смотрит на меня равнодушно, а глубоко внутри него горит холодная, пугающая злоба. Я неосознанно тянусь рукой к карману, где лежит наше фото — то самое, где мы улыбаемся и где всё остальное еще не имеет значения.

Он больше не тот мальчик. А я больше не та девочка.

Артур наклоняется к моему плечу, его губы оказываются так близко к моему уху, что по костям пробегает дрожь:

— Добро пожаловать в Алкроуз.

Благодарности

От всего сердца я хочу поблагодарить моих читателей за вашу бесконечную поддержку и любовь. Благодаря вам я могу осуществлять свою мечту и зарабатывать на жизнь писательским трудом. Это невероятно круто, и всё это — исключительно ваша заслуга.

Огромное спасибо моему редактору за то, что всегда отправляется со мной в любые безумные авантюры и помогает мне совершенствовать свое мастерство!

Спасибо моим бета-ридерам и тем, кто читал ARC-копии. Вы — мои самые любимые люди на всем белом свете, и мне не хватит слов, чтобы выразить, как сильно я ценю всё, что вы для меня делаете. Будь то мощная поддержка в соцсетях или моменты, когда вы взахлеб читали мои истории и плакали над ними от чистого сердца. Вы значите для меня целый мир.

Я хочу поблагодарить своего мужа за то, что он всегда верит в меня, вытаскивает из синдрома самозванца каждый раз, когда тот стучится в дверь, и заставляет меня расти над собой, чтобы я могла стать лучшим писателем, на какого только способна.

Спасибо вам всем!

ОБ АВТОРЕ

К. М. Моронова — существо с весьма мрачным складом ума. Она живет в лесах Монтаны и жаждет приключений исключительно в своем воображении. Чаще всего ее можно застать за поглощением кофе и прослушиванием грустных песен, пока она сушит цветы. Но стоит солнцу сесть, она достает ноутбук и выписывает в тексты все свои горести. А еще у нее есть талант создавать возмутительно огромное количество фан-артов со своими персонажами.