class="p1">-И я тебя благодарю. – он тоже кивнул, поколебался и добавил. – Твой мягкий стиль довольно странный, за весь бой я так и не смог тебя догнать и попасть.

Наши арены разошлись, вернувшись на место. Оглянулся – почти все бои уже закончились, лишь с десяток арен ещё оставались слипшимися.

Посмотрел на небо. Там вёлся счёт победам и поражениям и вычислялось место участников в общем зачёте. Напротив моего имени уже было одно поражение…

Наконец, все закончили свои поединки, и нам дали пятнадцать минут на восстановление сил. Солнце и планета в дянтяне и разлитая вокруг Ци быстро восстановили духовные силы, а физически я и не устал. Пока мы отдыхали, бой барабанов сменился на приятные звуки цитры – инструмента, похожего одновременно на гусли и на небольшой гроб со струнами. Но звучит неплохо, да.

Через пятнадцать минут начался второй раунд, и вновь забили барабаны.

А я проиграл и второй раунд! Какое-то проклятье! На этот раз это была девушка, виртуозно совмещающая стихии Огня и Металла. И теперь уже она держалась на расстоянии от меня, используя какую-то странную технику передвижения, рывками откидывающую метров на пятьдесят почти мгновенно.

-Сойдёт для твоего третьего сорта. – фыркнула девчуля на прощание, явно намекая на мой Духовный корень.

Да уж, не самое удачное начало! Вверху мой счёт увеличился до двух поражений. А вот у Юэлянь и Чанжона дела идут хорошо, у них по две победы.

То ли я взял себя в руки, то ли дальше пошли не такие жесткие противники, но следующие десять боёв я выиграл вчистую, избив своих противников. Скорее всё же второе, потому что никого такого же сильного, как У Дэ, среди этой десятки не было. Чанжон заработал первое поражение, а Юэлянь так и шла на серии из одних побед – её сочетание искусных талисманов с Духовным корнем Молнии творило чудеса!

-Боец Сяонин, ваш противник – Юн Юэлянь с арены номер двадцать шесть. – сообщил голос распорядителя.

Ну, когда-нибудь это должно было случиться.

-Лянхуечка! – обрадованно завопила Юэлянь, когда наши арены слились. – Ну что, готова проверить свою удачу?

-А ты, сестрёнка Юэлянь?! – фыркнул я.

-начали! – скомандовал распорядитель.

Мы сошлись с соседкой в центре арены, протянули руки.

-Камни, ножницы, бумага! – громко выкрикнули вдвоём и выкинули руки с фигурами.

-Ха-ха-ха! – я радостно рассмеялся. У Юэлянь был камень, а я показывал бумагу. – Слабачка!

-Пф! Следующий раз победа точно будет за мной! – ничуть не расстроилась Юэлянь. – Я признаю поражение!

-Кхм, победитель – Сяонин Лянхуа. – слегка растерянно объявил распорядитель.

-Удачи тебе, Лянхуечка! – Юэлянь обняла меня на прощание.

-Покажи им всем, сестрёнка Юэлянь!

-Обязательно!

Наши арены вернулись на свои места, и я стал отдыхать, наблюдая за другими боями. Похоже, не один я решил использовать финал турнира как точильный камень – за тринадцать раундов не было ни одной смерти. Зато красочных и сложных техник хоть отбавляй!

Начался новый ранду. Потом ещё и ещё. День превратился в ночь, ночь прошла, уступив место новому дню. Сто один раунд примерно по полчаса каждый, плюс пятнадцать минут на отдых – всего финальный раунд Турнира продлился чуть меньше трёх суток. Для практиков Небесной Пустоты почти неощутимо, на этом уровне можно месяцами не спать, не теряя продуктивности. А если уж пилюли принимать и разные травы, то вообще будешь как новенький. Я ещё несколько раз свои кулинарные пилюли быстро съел, соседи по аренам оглядывались и с жадностью смотрели в мою сторону. Или в сторону Юэлянь, которая демонстративно хрустела фаршированными ростками бамбука.

В девяносто третьем раунде мы встретились с Чу Чанжоном. Он был жутко силён! Но больше заточен на защиту, чем на атаку, поэтому мне удалось пробить его каменно-земляную броню и выиграть поединок.

-Я понял ещё по Красному острову, что с тобой мне лучше не ссориться. – усмехнулся парень, кланяясь мне после боя.

Наконец, финал Турнира Вознесения закончился. Вулканы с гулом выбросили фонтаны яркой магмы, барабаны вместе с цитрой исполняли какую-то торжественную, а не боевую мелодию, а я смотрел на турнирную таблицу.

На первом месте гордо сияло имя У Дэ. Парень действительно выиграл Турнир, проиграв лишь дважды. Да, и для него нашлись очень неудобные противники, целых двое! Юэлянь заняла седьмое место с шестью проигрышами, моё имя было на пятнадцатом с одиннадцатью. Чу Чанжон занял двадцать второе место в общем зачёте.

И это был отличный результат для всех нас! Многие, кто участвует в турнире впервые, даже до финального раунда не добираются. Это при том, что многие прилетают сюда не по разу, а регулярно, каждые пять лет, и у них есть опыт до пятидесяти лет культивации и сражений. Выбиться с подобными вводными на такие высокие места – уже признание нашей силы.

Надеюсь, судьи будут считать так же, потому что началось самое главное – выбор тех, кого возьмут в высшие миры! Мы все встали на своих аренах и посмотрели в строну судей, которые собрались на одной платформе и тихо обсуждали что-то, прикрывшись, чтоб никто не подслушивал, пологом Ци.

-Бойцы! – наконец вышел вперёд один из судей, седовласый старик в монашеской мантии и с крупными бусами на шее. – Вы все отлично показали себя. А сейчас самый волнующий момент для вас – приглашения! Вы же все этого только и ждали, да? Ну, старики не будут вас долго томить! Но не забудьте, что не только вас могут выбрать, но и вы можете выбирать – самым искусным из вас достанется не одно приглашение! Ну что ж, начнём. У Дэ! Кто хочет принять этот великолепный росток?

К моему удивлению, только три школы из высших миров ответили на это, пригласив к себе парня. Из шестидесяти двух. Странно, учитывая его силу и умение. Хотя, может, они оценивают всех не только по этому, не зря же совещались. У Дэ же никак не выразил своё разочарование или радость, просто принял приглашение от сурового мужчины в доспехах, выбрав родственную душу.

Похожая история повторилась со вторым место, с третьим. Две-три школы предлагали вступить к ним, кратко описав своё направление, а ученики выбирали. Пока дело не дошло до Юэлянь. Как только назвали её имя, трибуны на вулканах взорвались подбадривающими криками. Кто-то даже принёс портрет Юэлянь пять на семь метров, не меньше, а несколько других учеников рисовали в воздухе иллюзии с ней. Одна из них была в полный