создания! Вижу, как поджаты их хвосты, как лапки трясутся, перебирая ржавые, обмазанные грибным ядом ножи!

Но я-то знаю — они пойдут за мной куда угодно. Их преданность Королю абсолютна и нерушима.

— Мы готовы-готовы, повелитель! — пищит один из вожаков, нервно подёргивая усами, — Прикажите — и мы разорвём любого врага!

— Ну, не любого… — пропищал стоявший рядом и греющий уши грызун, — Н-но мы постараемся-постараемся!

— Даже не будем бежать, поджав хвосты! — возгордился вожак группы, — Всегда бежали, а ради вас — не будем! Только отдайте приказ!

Остальные крысы согласно верещат, постукивая хвостами. Они выстроились ровными рядами — настоящая армия, пусть и необычная. Да, мелкая для настоящего легиона, но с каждым днём их всё больше, и сейчас уже в районе пятидесяти, не считая двенадцати огров.

А в стороне, паря над землёй, расположились феи. Их крылья мерцают в багровом свете, создавая причудливые узоры. Они с явным пренебрежением поглядывают на суету внизу, но я вижу — они тоже готовы действовать. Катя хорошо им объяснила, как важно мне помочь, пусть она пока и не знала зачем и в чём конкретно. «Королева» это узнает уже после — сами феи и расскажут.

Делаю глубокий вдох, чувствуя зной и серу домена.

Вспоминаю семью, оставшуюся в реальном мире. Через неделю мне ехать в Германию — поступать. Ещё две недели — и начнётся учёба в Академии. Там, снаружи меня ждёт… целая новая жизнь! Столько всего нового. Да чёрт возьми — пополнение в семье!

И я не имею права проиграть.

«Мы справимся», — говорю себе, открывая глаза и выпивая пробирку с ноотропами.

Все замолчали. Все смотрят. Ждут.

— Мы готовились к этому дню, — сказал я громко, поворачиваясь на подданых, — Для кого-то — это первая битва, первое задание после возрождения целого вида! Кто-то — ждал этого момента десятилетями, прячась в пещерах! — мой голос гудит, набираясь силы, — Все пришли сюда разными путями, но придём мы к одной точке! — поднимаю трезубец к небу, — Сегодня — наши жизни изменятся. СЕГОДНЯ — МЫ ПРИДЁМ К ПОБЕДЕ!

И я надеваю золотую маску.

— Начать операцию.

Холодный металл прижимается к коже, и в тот же миг я чувствую, как по телу разливается знакомая сила.

Жизнь только начинается. И этот бой — лишь первый шаг к чему-то большему

Проигрыша не будет. Потому что мы готовы. Все мы.

* * *

Бездна. Первые минуты операции. Лагерь в руинах замка.

Два демона коротали время в палатке. Первый лениво развалился на подушках, закинув ноги на небольшой столик, заваленный костями и объедками. Его товарищ же пытался задремать на соседней лежанке.

— И вот, представляешь, — продолжал первый, активно жестикулируя, — Эта суккуба такая вся из себя… там ТАКОЙ язык! Где он только у меня не побывал, ха-ха!

— Заткнись уже… — простонал его друг, переворачиваясь на другой бок, — Дай подремать!

— А чего ещё делать? — фыркнул первый демон, — Торчим тут, охраняем какой-то пустырь. Тьма знает от кого! В борделях сейчас самое веселье начинается, а мы тут…

Демонам не требовался сон — это было скорее развлечением, способом скоротать бесконечно тянущееся время. И некоторые особенно любили эту человеческую привычку. Погружаться в грёзы, видеть странные образы… Занятно.

— Слушай, а помнишь ту рыженькую? — не унимался первый, спустя десять минут вновь запустивший прежнюю шарманку.

— … — в ответ было раздражённое молчание.

— Ну та, у которой рог надломан! Я ещё… хах, я ещё спросил, что с рогами, она сказала — в жопе вавакии остались, ха-ха!

— … — молчание, хотя всегда этот случай его веселил.

— Ну та, которая на прошлой неделе… Эй, ты чего молчишь?

Тишина.

— Братан?..

Демон повернулся к товарищу и…

На песке отчётливо виднелся извивающийся змеиный след, а из шеи его друга сочился густой тёмно-фиолетовый яд.

— Какого… — демон подскочил, хватая тело товарища, — Эй! Очнись!

Но демон был мёртв. Его глаза остекленели, а кожа начала приобретать сероватый оттенок, отдавая заметным, странным и несвойственным влажным запахом.

«Змея⁈ Здесь⁈ Как она могла проползти незамеченной? Почему я ничего не слышал⁈»

Паника накатывала волнами. Но что-то было не так. Что-то неправильное…

И тут его озарило! Только сейчас, спустя минуту раздумий! Глядя на тело товарища, он лишь сейчас осознал…

Труп не исчезает.

Демон хмурится. Страх неизведанного был силён, но любопытство побороло. Он внимательно вглядывается в товарища, переворачивает его на спину и вглядывается. В тусклом свете демон заметил, как из ран и глазниц мёртвого товарища начинают пробиваться тонкие нити. Бледные, почти прозрачные… грибы?

— К-какого…

Труп тут же дёргается и вгрызается ему в горло! Острые зубы, не встречая сопротивления, впиваются в плоть, кромсая артерии и гортань! Крик ужаса потонул в бульканье крови!

И последнее, что слышал сожранным товарищем демон…

Вопли из соседних палаток.

— А-А-А-А-А!

— Ты чего⁈ ТЫ ЧЕ…А-А-А!

— Крх-х-х-х!

Кто-то успел выбежать. Кто-то справился с врагом. Ну а где-то целей для мертвецов не было, и потому они выходили из палаток, начиная медленно шагать в сторону жертв, хрипя и выпуская из гниющего рта грибные споры.

Это произошло не только здесь. Не только с ним. Невидимая зараза распространилась по всему лагерю, и активацией болезни стала… смерть.

— Тревога! — надрывался кто-то, — Мы под атакой! Это маро…

Взрыв. Что-то залетело ему в рот и разорвало изнутри.

Демоны продолжали кричать. Их вопли эхом разносились по Бездне, но никто не спешил на помощь, ведь в других лагерях царил такой же хаос.

Операция началась.

* * *

Бездна. Десять минут операции. Лагерь у высушенной реки.

Земля содрогалась от криков и взрывов! Повсюду сверкали вспышки заклинаний, лязгало оружие, и раздавались предсмертные вопли.

Зомби, покрытые светящейся грибницей, обращались против бывших товарищей! Крысы, словно смертоносный поток, захлёстывали врагов волной острых зубов и когтей! Это целая орда, пущенная одномоментно на неготовых врагов! Всем ясно, что это лишь мясо! Что берут количеством, а не качеством!

Но чёрт… как же это мясо может тебя раздавить просто своим весом.

И более того — было не только оно. Крыс и зомби скорее отвлекали от реальной силы!

Самое яростное сражение развернулось в центре лагеря. Огромная женщина-мародёр с двусторонней секирой, — та самая, которая встречала Кайзера в пещере, — оказалась зажата меж двумя противниками — ловким демоном с парными кинжалами и невероятно редким для Бездны