— Аринэль аж задумался. — То есть, мне никак не превзойти?

— Преимущество возраста, — Вестфолен снова взялся за бутыль. — Бран. За это нужно выпить.

* * *

Следующий день. Дом младшего Тайфола

Сегодня Саэта тоже ощутила нечто… Странное. И вчера же не было никаких таких особых ноток. Хотя она тоже примеряла платье.

А вот сегодня, когда она надевала эссаому, когда увидела на себе алую ткань, её охватило какое-то… Нечто необычное, ранее не ощущаемое. Нечто отдалённо похожее она ощущала, когда впервые надела форму инструктора Рорена.

Саэта смотрела в зеркало и не узнавала себя. Она не видела той женщины, которой перевалило за пятый десяток. Не видела она и юной девушки. А в голове всё играл разговор с Ари. На берегу ручья, возле становища. Когда она рассказала о своих детских мечтах.

А потом Каминан надела ей на голову эссаиль. Полупрозрачная красная ткань скрыла лицо.

— Саэта! — восхищённо пропищала Ками.

А она вообще перестала соотносить себя и отражение в зеркале. На неё смотрела… Не принцесса, не королева. Не женщина даже.

— Надо же, — заметила Юлиса. — А это, действительно, другое.

— Я же говорила, — снисходительно произнесла Мелика. — Мне тоже казалось, что это ерунда. Пока сама эссаому не надела.

Так-то Мелика, получается, из дома жениха и ей тут быть не надо. Но… Другим невестам тоже бы, по традиции, надо где-то отдельно пребывать. Особые условия, в общем.

— Интересный эффект, — заметила Саманта, прибывшая вчера вечером.

Анти очень не хотела участвовать в подготовке, поэтому грамотно подсуетилась с делами. Но пропустить вечер перед свадьбой — это уже было бы хамством. Да и не хотела Саманта его пропускать.

— Саэта, а как, в общем? — спросила Антария.

Женщина подняла руку, откинула эссаиль с лица. Посмотрела на себя в зеркало.

— Всё-таки это не зря придумали, — задумчиво произнесла Саэта. — Я будто… и не я вовсе.

Женщина выставила вперёд ногу. Которая оказалась оголённой, ибо разрезы в платье были до верха бедра.

— Хм, а это… — заметила Талия. — Эффект какой-то другой.

Аванти вчера примеряла наряд…

… Он зашёл в дом. В парадной чёрной форме центуриона. И сердце Саэты пропустило удар. Словно специально так было задумано, Аринэль вошёл в ореоле света.

Гордый лик. Золотые волосы, убранные в хвост. Сверкнули на груди знаки Героев. Фибула плаща Рыцаря Тэйдэяхана. Серебряный обруч наследника.

Принц. Настоящий принц из сказок. И атмосфера стала другой. Все враз замолчали.

— Идём со мной, Саэта.

К ней, замершей на стуле, протягивал руку натуральный красавчик из книг. В какой-то прострации, Саэта молча вложила руку в его ладонь, не отрывая взгляда от лица Аринэля…

… Они идут по коридору из разумных. Радостный шум, улыбки. А Саэта всё это время словно в каком-то тумане пребывала. Дорога от дома вообще выпала из памяти.

Возле арки стоят старшие Тайфолы. Почему-то Саэте врезалась в память улыбка Мары Тайфол. Не Брана, а именно Мары…

…Каминан стояла, прижав руки к груди. Её глаза с жадностью вбирали картину, которую она видела. Мужчина, в плаще рыцаря Тэйдэяхан, проводит через арку женщину в алом платье. Сердце девушки так бухало, что его, наверное, было слышно.

Ками уже знала, что она это нарисует. Но, самое главное, она уже видела такую картину. В книге про Терона Аассена. А вот теперь… Она, Каминан, видит это вживую…

… — Сын, — строго спросил Бран Тайфол. — Кого ты ведёшь в дом свой?

— Ту, которая станет верной женой и матерью детей моих, — ответил Аринэль.

— Искренни ли твои чувства, будущая жена сына моего? — спросила Мара Тайфол.

— Искренни мои чувства, мать мужа моего, — голос слегка подвёл Саэту. — Хочу разделить с ним жизнь, радости и горе. Стать верной женой и… матерью.

Последнее слово почему-то далось тяжело. За их спинами сейчас сомкнулся полукруг. Кто-то смеялся, кто-то… восхищался.

— Пройдите же через арку, — произнёс Бран. — И примите свою судьбу.

Саэта, опомнившись, когда Ари ей намекнул, слегка потянув, прошла вслед за парнем через арку.

— Приветствую тебя, наследник, — с улыбкой произнёс Император. — В этот прекрасный день, мы собрались здесь, чтобы увидеть, как два любящих сердца соединяют свои судьбы! Аринэль! Саэта! Не услышал я возражений от тех, что собрались здесь!

И пауза. Традиционная. И всё в этот момент затихли. В повисшей тишине был слышен лишь ветер, шумящий в кронах.

— Спрашиваю тебя, Аринэль Леваннар Тайфол Кайрас, Третий Наследник, трижды герой Империи, иррин Единения и прочее, прочее! Готов ли ты взять в жёны Саэту Айфолен, делить с ней кров, радости и беды?

— Готов, ваше величество, — уверенно и гордо ответил Аринэль.

— А ты, Саэта пока ещё Айфолен? — обратился Император к женщине. — Готова ли войти в семью Аринэля Тайфола? Делить с ним кров, радости и беды? Принять имя рода Тайфол?

А Саэту словно за горло схватили.

— Да, — сдавленно ответила она. — Готова.

— Вы сказали! — громко постановил Аассен. — Находясь с твёрдом уме, ясно понимая, вы согласились с выбором друг друга! И теперь никто более не властен разрушить ваш союз! Отныне ты, Аринэль Леваннар Тайфол Кайрас, становишься мужем девы Саэты, которая приняла имя Рода твоего и с этого мгновения должна называться её высочество Саэта Айфолен Тайфол Кайрас! Сказано в семьдесят девятый день осени четыреста восемнадцатого года!

К молодожёнам подошла Цеси. С подносом, на котором лежал золотой брачный браслет. Глаза у Цеси были на мокром месте.

Аринэль взял с подноса браслет. Саэта протянула руку. Щёлкнула застёжка орахиола и он навсегда покинул её запястье. А его место занял аннатар. Ари улыбнулся Саэте.

— Спасибо, будущая сестра моя, — произнесла Саэта.

Цеси кивнула, со смущённой кроткой улыбкой. Аринэль же откинул эссаиль. И в этот момент Саэта испытала воодушевление. Такая прям уверенность пришла!

Их губы встретились. И, Саэта даже слегка удивляясь себе, едва остановилась, чтобы не превратить церемониальный поцелуй в нормальный.

— Счастья!!! — разорвала тишину многоголосая здравница. — Счастья и детей!!!

Они повернулись к гостям. На губах Саэты играла уже уверенная, довольная улыбка.

— Ты мой, — шепнула женщина Аринэлю.

— Э-э, вообще-то…

— Ты мой! — уже громче установила дама.

* * *

Птицы летели на запад. Воздух дрожал от взмахов мощных крыльев. Тени, бегущие