сколом. Я даже охнуть не успел, только почувствовал, как куль резко потерял в весе, и содержимое со стуком посыпалось на мощёную брусчатку. Кости запрыгали по камням, как домино, разлетаясь в стороны.

— Да твою же… — выдохнул я, но договорить не успел.

Откуда-то сбоку, из тени покосившегося сарая, вылетела серая тень. За ней вторая, третья. Свора бездомных псов, тощих, с впалыми боками и горящими голодными глазами. Они не лаяли, не рычали толком, просто неслись к внезапно появившейся добыче.

— А ну пошли вон! — заорал я, бросаясь вперёд.

Поздно. Первый пёс, здоровенный, с рваным ухом и свалявшейся шерстью, уже вцепился в мосол. Я успел схватить самый крупный обломок, бедренную кость, и с размаху огрел его по хребту.

— Получи, псина блохастая!

Пёс взвизгнул, выпустил кость и отскочил, обиженно тявкнув, но тут же на его место кинулись двое других. Я крутанулся на месте, размахивая своим импровизированным оружием как дубиной, пытаясь не подпустить их к остаткам моего будущего капитала. Краем глаза заметил, что ещё пара шавок уже подхватили немного костей и, крепко сжима их в пасти, улепётывают в переулок.

— Стоять! Верни, зараза! — Рявкнул я, кинувшись было за одним, но вовремя спохватился. За двумя зайцами погонишься, ни одного не поймаешь и мою добычу просто растащат.

Вокруг, кстати, не было ни души. Народ здесь если и жил, то в окна лишний раз не выглядывал, услышав шум драки. Привыкли, наверное. Или просто им всё равно. Скорее второе.

Собаки, осознав, что от добычи их отделяю только я один, осмелели. Пёс с рваным ухом, которого я огрел, снова подобрался. Он скалил жёлтые клыки, рычал, роняя слюну с пасти и короткими наскоками пытался заставить меня сдвинуться с места.

— Ну давай, подойди, — процедил я сквозь зубы, перехватывая кость поудобнее.

И он, словно поняв, что я сказал, прыгнул. А я ударил. Целил в морду, но попал в плечо. Пёс кувыркнулся в пыли, взвизгнув уже по-настоящему, жалобно, тут же вскочил и, поджав хвост, рванул прочь. Видать, понял, что со мной связываться себе дороже.

Вот только пока я отвлёкся на драку, остальная стая налетела и лишила меня почти всего запаса.

Я снова заорал, пнул одного ногой под ребра, он отлетел, но тут же вернулся, выхватив из-под носа другую кость, на которой было больше всего мяса. Как назло, ещё и первая псина вернулась, пока я гонялся за остальными и в итоге, они все получили свой кусок добычи.

Похоже эта тактика у них уже отработана.

Всё. Тишина.

Я стоял посреди улочки, тяжело дыша, сжимая в руке бедренную кость, которой, собственно, и отбивался. Вокруг валялись куски рублёных рёбер, да рассыпавшиеся позвонки, которыми псы то-ли побрезговали, то-ли не успели стащить. Большую часть того, за что я только что выложил двенадцать медяков, уволокли эти хвостатые твари.

— Фуууу… — выдохнул я, чувствуя, как внутри закипает злость на себя, на этих собак и на дурацкий лопух, который меня подвёл.

Истину говорят: жадность фраера сгубила. В моём случае — скормила собакам.

Но, в принципе, всё было не так плохо. Мне по сути и не нужен был такой объём, это я просто по дурости пожадничал. Как говорится, на дурака не нужен нож, вот мне и впарили барахло втридорога, больше, чем уверен. В следующий раз нужно больше прицениваться и торговаться.

Я аккуратно поставил на землю корзину с яйцами, чудом уцелевшую в потасовке и которую я берёг от сильных размахиваний, и начал собирать кости обратно в порванный лист, проводя осмотр.

Рёбра дадут бульону сладость и мясной вкус, с позвонков выходит хороший навар, а внутри бедренной кости много костного мозга, придающего маслянистость. Надо только тщательно вымыть их от пыли и грязи. Впрочем, это дело несложное, всё равно нужно будет идти к реке за водой.

В идеале бы, конечно, перед варкой запечь их в духовке, чтобы получить ароматный бульон золотистого цвета, но это я опять фантазирую о несбыточном.

К чести, своей, оставшуюся дорогу до магазина торговца жареной рыбой я преодолел без приключений. Возможно, этому способствовала моя настороженность. Я озирался на каждую подворотню и кривой плетень, готовый вступить в неравный бой и грудью встать на защиту моего добра. Но это уже не потребовалось.

Фэн Сяоган бойко торговал, продолжая стоять у прилавка. Там стояла длинная очередь и он жарил уже сразу по несколько рыбин, делая всё так быстро и сноровисто, что меня оторопь взяла. Вот уж кто точно не испытывал недостатка в клиентах, да и так глупо бы точно не растерял кости. Скорее бы псы пошли на похлёбку.

Молча проследовал внутрь, к тележке, под быстрый взгляд торговца, который явно оценил мой слегка потрёпанный вид, сгрузил кости в бочонок из-под воды, поставил яйца во внутренний отсек тележки.

Воровато оглянувшись, и убедившись, что рядом никого нет и тем паче, никто не смотрит, крутанул браслет и ткнул в мерцающую пиктограмму, оказавшуюся самым обычным журналом событий.

Как я и думал, вибрация браслета была из-за попадания в некий радиус сканирования редких предметов, положительно сказывающихся в очистке организма и саморазвитии. Правда тупая железяка никак не учитывала тот факт, что у них был хозяин, который явно не обрадуется, если я попробую один из них забрать.

Вернув браслет в его обычное состояние, взял бочонок из-под воды, наполненный костями, поискал куда их можно будет сложить после очистки и таки нашел небольшую холщовую сумку, которую я при первой инвентаризации принял за обычную тряпку, такая она была грязная и потрёпанная. Надо её хоть как-то простирнуть, что за антисанитария вообще?

Всё так же молча, отправился в сторону, куда утром удалялся Фэн. Набирать воду в пруду с карпами я не собирался, хватит и того, что меня никто не прогнал, когда я умывался в нём.

Шёл я недолго, минут пятнадцать, с каждой минутой начиная думать, что заблудился, потому что дома снова начали ветшать тем больше, чем дальше я спускался ниже, удаляясь от торгового квартала. Да и встречающиеся люди вокруг выглядели беднее одетыми и злее, так и казалось, что каждый хочет меня ограбить. Правда, что с меня брать то? Пустой бочонок или кости?

Вдобавок, постоянно чудилось, что сейчас откуда-нибудь выскочит загадочный тёмный культиватор и утащит во двор-колодец, где мне прилетело в день появления и начнёт варить из меня пилюли. Там же как раз стояли каменные котлы с каким-то рунами. Может это было его логово?

Я даже невольно ускорил шаг, мучительно раздумывая, что может стоит повернуть обратно и просто