— Конечно, — Хоруш низко поклонился Сарефу, — я сполна отплачу вам за ваши доброту и милосердие. Орик передаст магистру Анейрашу, что у него есть моё высочайшее расположение, и я приду на защиту земель клана в час великой нужды. И в знак моего расположения, — Хоруш махнул лапой — и на груди Орика появился амулет, состоящий из шести колец, спаянных в одной точке, — я дарю клану Агруменаш свой персональный артефакт. Уверен, они распорядятся им с толком.

— Можно взглянуть? — невольно заинтересовался Сареф.

— Конечно, — кивнул Хоруш, — это меньшее, что я могу для вас сделать.

Дождавшись, пока Орик снимет с шеи амулет, Сареф взял его в руки и вызвал Системное окно:

Амулет Потусторонний Охотник.

Увеличивает урон, наносимый призванным существам, на 100%.

Уменьшает урон, получаемый от призванных существ, на 50%.

— Да уж, интересный артефакт, — заметил Сареф, — конечно, весьма узконаправленный… однако же, с учётом того, что создания Хаоса Системной наверняка будут считаться призванными существами, думаю, ему найдут применения. Что ж, — кивнул он, возвращая амулет Орику — значит, быть по сему.

— В таком случае — последнее, — сказал Хоруш, взмахнув лапой — и перед Сарефом в земле открылась сияющая щель, — вы должны отдать всю накопленную в этом походе добычу, если хотите встречи со Старшим. Ну и, думаю, не лишним будет напомнить, что излишки Системной добычи в Хаосе на пользу вам не пойдут.

Сареф послушно сбросил в щель всё, что они добыли в этом походе. Перчатку Сокольничего, конечно, было немного жаль… но с учётом того, как близко они с Химом в этот раз ощутили дыхание смерти — такая плата была самым меньшим, что они могли отдать за право идти дальше.

— Что ж, — как только последний сапфир из добычи упал в щель, она погасла и схлопнулась, — в таком случае — удачи вам…

Он махнул лапк=ой — и рядом с ним появился зелёный портал. Хим, который всё ещё оставался в призванном состоянии, вызывающе направился к порталу и шагнул в него первым, демонстративно желая как можно скорее покинуть это место. После него в портал ушли Ванда, Месс и Стив. Сареф же, перед тем, как шагнуть в зелёную круговерть, посмотрел на Орика и Хоруша и мягко сказал им:

— Спасибо за помощь. Несмотря ни на что… я надеюсь, что вы сумеете наверстать упущенное.

Наконец, Сареф шагнул в портал — и он тотчас погас. После чего Орик снова бросился к Хорушу и обнял его…

— Горошек… Горошек мой, — всхлипывая, тихо говорил он, — я, наконец-то здесь, наконец-то я нашёл тебя! Я… я могу остаться! Могу принести Знак Договора и остаться служить тебе! Всего одно твоё слово…

— Нет, — мягко сказал Хоруш, укладывая голову Орика себе на колени, — я не хочу претендовать на твою жизнь ещё больше. Ты имеешь право жить дальше без меня. Но сейчас… просто побудь немного со мной…

— Конечно, — Орик, расплывшись в счастливой улыбке, закрыл глаза и задремал. Хоруш положил ему лапу на лоб — и принялся перебирать его воспоминания. Несмотря на долгий период разлуки, он не забыл, как работать с мозгом хозяина. И тот покорно, и даже охотно раскрылся перед Хорушем, показывая все воспоминания. Всё горе Орика, всё его безумие… как ему пришлось выдумать Хоруша, пришлось позволить себе сойти с ума, чтобы выдержать это… как он собирал себя по кускам — и как бросил всё ради призрачного шанса снова его увидеть…

Хоруш опустил Орика на землю и принялся придирчиво его обнюхивать. Лицо, волосы, руки, живот… многое изменилось, но это всё ещё был его хозяин, драгоценный, обновлённый… самый лучший. И, позволив печальным и тревожащим душу воспоминаниям наполнить себя, Хоруш уложил голову на живот спящему Орику… для того, чтобы мгновение спустя подскочить и разъярённо уставиться на непрошенного гостя.

— Что ты здесь забыл? — разъярённо прошипел он.

— Я? — удивлённо спросил Мёртвый Король воров, мягко шагая босыми ногами по лужайке, которая уже успела вернуться к первозданному виду, — я всего лишь хотел убедиться, что моя сделка успешно закрыта. Как видишь, я тебя не обманывал. Немного терпения с твоей стороны — и вот он, твой драгоценный хозяин, в твоей полной власти, смотрящий тебе в рот и готовый ради тебя буквально на всё. При этом… должен признать, он изменился в лучшую сторону. Полагаю, ты тоже это отметил. Он не бросился тебе в ноги жалкой размазнёй, готовой на всё, что угодно. Он отстоял своё честное слово — и вымолил тебя из-под праведного гнева спутников Сарефа. Это чего-то, да стоит.

— Тебя это не касается, — прошипел Хоруш, — убирайся отсюда!

Этого ему явно говорить не следовало. Неожиданно Хоруш обнаружил, что его накрыл паралич… а Мёртвый Король воров стоит на корточках перед спящим Ориком и задумчиво проводит по его груди чёрной стороной своего двуручного кинжала…

— Нет! — отчаянно взмолился Хоруш, — умоляю! Не трогай его, умоляю! Я… виноват, прошу, только пощади его!

— Ну вот, так уже лучше, — довольно сказал Мёртвый Король воров, поднимаясь на ноги. После чего сказал, — ты, конечно, отличаешься от многих моих подопечных, бельчонок, и я тебя за это ценю… но это не означает, что ты можешь говорить со мной без уважения.

— Конечно… конечно, моя вина… не повторится, — пробормотал Хоруш.

— Кроме того, — с лёгким недовольством заметил Король воров, — ты несколько… перестарался во время этого боя. Я уж думал, ты, действительно, убьёшь Сарефа. А он нужен мне живым. Так что… советую учитывать это на будущее. Иначе, как ты понимаешь, — с этими словами Мёртвый Король воров легонько постучал пяткой по груди Орика, — я найду способ заставить тебя пожалеть об этом.

— Конечно, конечно, — угодливо закивал Хоруш, — буду, буду иметь в виду.

— Вот и замечательно, — Мёртвый Король воров наклонился к Хорушу и мягко почесал его за пушистым ухом, — делай всё, как я говорю — и тебя, равно как и твоего драгоценного Орика, ждёт долгая и счастливая жизнь.

После чего, насмешливо кивнув Предвестнику, Мёртвый Король воров покинул его пещеру. И довольно кивнул про себя. Если не считать пары непредвиденных мелочей, первый сыграл свою роль именно так, как от него требовалось. Теперь главное, чтобы