— Подарок? — брови темного бога взлетели.

— Да, — кивнула, дрожащими руками снимая с шеи тоненькую серебряную цепочку, которая еще не приняла свой истинный облик.

Мужчина, который был выше меня больше чем на полголовы, спокойно наклонился, когда я подняла руки, чтобы надеть на него подарок. Он ничего не боялся. Что могла сделать темному богу даже самая сильная колдунья в мире?

Ничего.

— Мне никогда ничего не дарили… — проговорил он бесцветно, когда украшение оказалось на нем и начало преобразовываться.

Он обхватил пальцами крохотный амулет с алой жемчужиной и…

— Один мой друг назвал это Талисманом Премудрости, — улыбнулась я горько. — А одна моя знакомая… вложила в него свой свет. Так пусть вместе с этим подарком к тебе вернется и ее любовь… Айлгвин.

Алые глаза Тенемару вонзились в меня как два кинжала. И широко распахнулись, засияв, словно две умирающие звезды. Черные клыки оскалились. Вокруг мгновенно стало темно, будто опустилась ночь, и только глаза сверкали ярче последнего в жизни заката.

— Арьян, — прошипел он, не сводя с меня дикого, сумасшедшего взгляда. Сжав в кулак ладонь и крохотный талисман. Так крепко, что костяшки побелели.

А затем вдруг из его глаз потекли кровавые слезы. Он все смотрел и смотрел на меня, будто пытался уничтожить одним взглядом, а его белые волосы развевались на ветру, которого не было. И тьма распространялась от его тела, рождая непроглядную ночь.

Прошло бесконечно много времени и невероятно мало одновременно. Как вдруг он просто исчез. Растворился в своей тьме, и тут же черное марево будто сдуло ветром.

Вокруг посветлело, и ничто уже не напоминало о присутствии здесь злого бога морей. Даже черный трон испарился без следа.

А я была жива.

Только тогда я поняла, что плачу. Громко и истерично. Плачу и не могу успокоиться, растирая дорожки слез по щекам. Руки тряслись, все тело дергалось и болело.

У меня совсем кончились силы. И нервы.

Я закрыла глаза ладонью в тщетной попытке перестать видеть. Обессиленно опустилась на колени, глядя только во мрак ладони, и начала ощущать, как вновь серьга истины стремительно тяжелеет, насылая видения, на которые у меня уже не было ресурса.

— Сколько можно?.. Хватит, — сказала одними губами, пытаясь содрать с себя серьгу. Не успела.

Упала в обморок, растянувшись на холодной скале под лучами бескрайнего солнца долины Персиковых цветов.

Совсем одна.

* * *

— Ты не одна, — прошептала, улыбаясь, старая женщина с длинными седыми волосами, подметающими землю. Она сидела на краешке моста, болтая ногами в блестящей топазовой воде. Я оказалась совсем рядом, протяни руку — и коснешься ее… богини Света. — Ты никогда и не была одна, если подумать. Рядом с тобой всегда были друзья, Саша, — с улыбкой продолжала она, глядя вдаль на солнце, играющее бликами на ее морщинистой загорелой коже. — Это не каждому дано, правда ведь?

Я молчала, не понимая, где нахожусь.

Боль ушла. От стресса и беспокойства не осталось и следа. Здесь, на этом теплом деревянном мосте, мне было уютно и легко, а аватары ручьев под ногами могли поднять настроение кому угодно. Полупрозрачные котики с рыбьими хвостами прыгали и улыбались, словно играя в какую-то понятную только им игру.

Но на вопрос Арьян мне хватило сил только кивнуть.

— К тому же рядом с тобой зримо или незримо всегда был один человек, не так ли? — хитро спросила она. — Тот, кто шел по твоим следам даже туда, куда дорога ему была заказана. Тот, кто ради тебя наступил на свое высокомерное чешуйчатое горло. Так ведь?

Я не смогла сдержать улыбку, но ничего не ответила, покачав головой.

Рядом с богиней было тяжело говорить. Она будто наполняла все тело искрящейся мощью, от которой было одновременно непривычно тяжело, но и легко.

— Тебе пришлось несладко, — продолжала она, кивая сама себе.

— Прости, что так вышло, — раздался вдруг совсем другой голос. Мужской и грубый, вибрирующий на самой границе восприятия. Звонкий и острый, как металлический клинок.

Я резко повернула голову и увидела стоящего чуть в стороне мужчину. Он прислонился к колонне беседки, неизвестно откуда взявшейся здесь, возле главного храма Подлунного цветка. Возле священного места Арьян и Айлгвина.

— Вы?.. — ахнула я, глядя на черно-рыжие волосы, струящиеся по его мощной спине, как живой огонь, смешанный с черными змеями. Не в силах оторватьсяот каре-огненных глаз и золотого рисунка чешуи на широких плечах незнакомца. А еще от контраста его удивительной сверкающей черной кожи и золотых узоров на одежде, доспехах и даже самом теле.

Краем глаза я также заметила, что Арьян улыбается, изучая мою реакцию.

— Вы… Исгард?

Огненный бог бросил на меня короткий, немного высокомерный взгляд, а потом посмотрел на Арьян и воздел глаза к небу. Будто это она его заставила.

— Ну уж не этот хлюпик же… — пробурчал он, но совсем не громко. — В общем, это я тебя вызвал, — махнул рукой он. — Чтобы ты вернула то, что было утрачено.

С этими словами он повернулся всем телом к старой богине и нетерпеливо спросил:

— Это все? С меня достаточно.

Арьян кивнула, все так же улыбаясь, и бог махнул рукой, исчезая в огне.

А женщина продолжала говорить пораженной до глубины души мне:

— Он как и все огненные. Не будь к нему слишком строга.

Я шумно сглотнула.

— Получается, если меня привел в этот мир Исгард, значит… — начала было я. — Это из-за него я сгорела заживо?

Арьян вздохнула, посмотрев вдаль.

— Другого выхода разорвать пространство и забрать душу нет. Это может только огненный дракон. Еще раз прости, Саша.

Я стиснула кулаки. Получается, весь ужас, что я пережила, весь тот ад воспоминаний и боли, что преследовали меня месяцами, лишь результат чьей-то чужой воли…

— Что ж, теперь уже поздно жаловаться, — выдохнула я, тоже посмотрев вдаль.

— Зато у меня есть для тебя награда, достойная того, что ты сделала, — продолжала богиня, вдруг протянув руку к еще одной цепочке на моей шее.

Она безошибочно нашла виал Первых драконов, и в ее старческих руках сильнейший артефакт снова приобрел свою форму.

— Последний ингредиент, Саша, — улыбнулась она, хитро на меня взглянув. Взялась за кончик цепочки и аккуратно окунула виал в воду, где плескались аватары-котики. — Эта река течет из озера под названием Колыбель. Но мало кто знает, что на самом деле это не просто название. Это действительно Колыбель богов, место, где зародилась вся магия мира. А многочисленные реки и подземные ручьи разнесли ее затем по всему свету.

Едва виал вновь оказался над водой, как он последний раз изменил