третью, громко ругаясь и вопя. Демон сам не ожидал, что эта незначительная на фоне остальных техника приведёт к настолько удачному результату.

Воспользовавшись моментом, пока Матвей потерял бдительность, вместе с защитной стойкой, он быстро достал талисман блокировки меридиан. Пригнувшись, хищной тенью метнулся вперёд, намереваясь приклеить талисман на спину продолжающему вертеться господину. Вот только у того сработал рефлекс на неожиданное столкновение лицом к лицу с противником прямо в разгар схватки. Матвей молниеносно сделал апперкот, со всей силы врезав в челюсть демона. Танука подбросило аж на три метра вверх. Упав на спину, демон с подёргивающейся ногой больше не двигался. Только тихонько поскуливал, держась за зубы.

— Извини! — испуганно прогнусавил человек с рукой на носу в виде прищепки, бросившись ему помогать.

— Ой дурак, — прикрыв глаза ладонью, вздохнул феникс, огорчённо покачав головой. — Кто же лезет в ближний бой к практику, культивирующему телесную ци и закалку? Были бы у Танука мозги — получил бы сотрясение.

— Однако своего он всё же добился. Частично, — примирительно заметил тщедушный лысый старичок в буддийской робе с полузакрытыми глазами и длинной седой бородой.

— Это в чём же? — заинтересовалась Инь.

— Господин сдвинулся с места, хотя явно не планировал этого делать до объявления победителя. Ещё он не смог сохранить хладнокровие. Его всё же поглотили эмоции. В каком-то смысле, для мечника это малое поражение. Перед собой, разумеется, — пояснил старик в буддийской робе. — А уж то, как господин себя повёл, когда его схватили за нос…

Он замолчал, подбирая слова помягче. Не осуждать же Матвея перед всеми.

— Да ладно вам. Зато было весело, — улыбнулась Инь, сглаживая неловкость.

Заметно обрадованная девушка в поисках поддержки посмотрела на безотказного брата. Тот кивнул, на всякий случай отсев от неё подальше. Поскольку с развлечениями в усадьбе не густо, а за её пределы близнецы не выходили, то для них любой переполох или скандал — всё равно что праздник.

— Кто выиграл? — спросил винный горшок у жадного кошелька, как у главного держателя ставок.

Все присутствующие с удовольствием поспорили на то, сколько секунд продержится хитрый Танук, который уже не столько страдал от боли, сколько её симулировал, наслаждаясь заботой перепугавшегося господина.

Заглянув в блокнот, заведённый для солидности, кошелёк удивлённо объявил результаты — Яблоня.

— Кто⁈ — со всех сторон послышались потрясённые возгласы.

Все тут же обратили взгляды на блондинку, невозмутимо разглаживающую свою длинную юбку, скромно опустившую подбородок, но при этом выставив напоказ свою изящную шейку, что придавало ей некую кокетливость.

— Кто вообще позволил ей участвовать? — недоумённо поинтересовалась Кукла у растерявшихся соседей.

Небесная яблоня уже давно была внесена в чёрный список любого тотализатора.

— Кошелёк, ты смерти ищешь? — вкрадчиво поинтересовался дракон, поставивший больше всех.

И не скажешь, что господина Карпа называли мудрым.

— Это не я, — поспешил оправдаться низенький толстячок с ожерельем из бронзовых монет. — Не мой почерк, видите? Я не принимал у неё ставок.

— Тогда кто это сделал⁈ — возмущённо закричал господин Мышь, воинственно встопорщив усы и вскочив на ноги.

Правда, за мгновение до этого он быстро переглянулся с яблоней, но это ведь ничего не значит. Верно?

Пока взрослые выясняли, кто в доме крыса, два сильно сблизившихся подростка решили пошептаться о своём, прямо на ушко друг другу.

— Ну, как? — требовательно спросила Инь, сгорая от нетерпения и предвкушения.

— Потрясающе! — восхищённо ответил Янь, тяжело и часто дыша, с блестящими, как у наркомана, бегающими глазами. — Аура господина стала ещё вкуснее!

— Гад! Почему не поделился. Ну хоть немножко припрятал? — обняв его за шею, притянула к себе. — Дай попробовать.

Томно прошептав бархатистым голосом, девушка с маслянистым взглядом и прерывистым дыханием, не сводя пристального взгляда с губ парня, потянулась к ним. Облизнулась. Сложила губки бантиком, за что тут же получила по голове увесистый удар, нанесённый ребром ладони.

— Эй, распутные близнецы, ведите себя прилично, — строго попросил загорелый, тщедушный лысый старичок с вечно прищуренными глазами.

— Убить! — сердито заявила Нож.

— Нет, ты не будешь следующей. Вам нельзя.

— Убить? — жалобно возразила Нож.

— Что значит почему? Вы же друг друга поубиваете, — объяснила Кукла, оторвав влюблённый взгляд от господина. — Подожди, ты сейчас о чём?

* * *

— Мы улетаем, — объявил третий молодой господин Лю Сюань, вернувшись на корабль.

— Прямо сейчас? — удивился его дядя. — Мне казалось, у вас всё хорошо получалось.

— Именно поэтому, — согласился довольно улыбающийся парень, вглядываясь вдаль. — Знакомство состоялось. Мне удалось произвести на бессмертного хорошее впечатление. Запомниться. Вызвать немного доверия. Получить ценную вещь. Думаю, выданную им в качестве испытания серьёзности моих намерений и честности. Я уже договорился о следующей личной встрече, под видом выплаты остатка, а также сообщения о результатах аукциона. Пока этого достаточно. Не стоит жадничать. Нужно уметь вовремя отступить на шаг, чтобы потом в нужный момент сделать три вперёд, не встречая сопротивления.

Приняв горделивую позу на носу корабля, Лю Сюань заложил руки за спину, чтобы выглядеть более внушительно. Не для дяди, а для экипажа и соглядатаев семьи, которых к нему приставили, уверяя, что это не так. Он хотел уйти как победитель, а не посыльный.

Краем глаза заметив заинтересованное выражение лица дяди, Лю Сюань пояснил.

— Я не хочу превращать мимолётное приятное знакомство в надоедливое преследование. Если бы я остался и часто приходил к бессмертному, выискивая дурацкие поводы, как эти тупые мечники, чтобы он обо мне подумал? Что я отчаявшийся мальчишка, не имеющий никакой реальной власти, да ещё ослеплённый жадностью? Какие дела можно вести с таким человеком? Лучше о нашем знакомстве оставить у него хорошее впечатление. Благодаря этому в следующий раз обставлю всё встречей старых знакомых. Постараюсь закрепить этот образ у него в памяти. В перспективе данная стратегия намного выгоднее. Я считаю, умеренность в глазах бессмертного выглядит большей добродетелью, чем несдержанность. Он определённо это оценит.

Похвастался своими выводами.

— К тому же, прежде чем рассчитывать на что-то большее, сначала мне нужно доказать бессмертному Ма, что я способен справится даже с таким пустяковым делом. Амбиции полезны только тогда, когда они подкреплены соответствующими способностями.

Продолжил вставлять в свою эффектную речь цитаты из умных книг. Приятно удивлённый дядя, уважительно посмотрев на племянника, кивнул, выражая своё одобрение. Вот только хлопать он пока не стал.