– Для пробной войны всегда найдутся придурки, любящие помахать мечами, – заметил его сосед справа. – Тем более если на них будет оказано должное магическое давление и они не побегут, как эти трусливые ледовые берсерки.

На некоторое время за столом установилось относительное молчание, во время которого канги перебирали в памяти события трехгодичной давности. Именно тогда король викингов Ники Туйвол повел свою многочисленную армию по рекам на Вельгу, но был уничтожен вместе с его жрецами. А остальные северяне позорно сбежали, рассказав потом о страшных речных духах, уничтоживших непобедимый боевой драккар, флагман великого флота.

Воспоминания для первого канга оказались особенно неприятными и болезненными:

– Ведь настаивал тогда послать с этими немытыми берсерками парочку кангов для подстраховки! Как чувствовал, что не справятся! Да и не знаем ничего толком. Одни слухи да сказки! Ну а с остальными своими недругами как Бонзай разобрался?

– Тоже ничего, кроме сплетен и легенд неправдоподобных. – Мужчина нервно погладил свой раскрасневшийся шрам. – По всем собранным рассказам, летописям и былинам, получается следующая картина. Вначале Бонзай Пятый отправился со своим главным шафиком к границе на запад и там тайно встретился с находящимся тогда в опале Марио Льером. Герцог ухватился за предоставляемый ему шанс и вместе со своим другом детства графом Дьярти Зденкером поспешил в столицу Опалов, где решительно захватил власть в свои руки. Тогдашний король Барбо Ягон – между прочим, двоюродный дядя здешнего монарха – как раз двигался со в сем войском на Вельгу. Но после переговоров и, так сказать, передела власти за его спиной Барбо оказался немедленно убит собственными генералами. Война закончилась, так и не начавшись. Хотя ходят слухи, что убил его лично Бонзай Пятый. Но как он это сделал, не поддается никакому логическому осмыслению.

– Еще поговаривают, – вставил худощавый канг, на мгновение оторвавшись от своей опустошаемой тарелки с закусками, – что Барбо Ягона, как и Ники Туйвола, уничтожил все тот же пресловутый шафик Дин.

– Есть и такие утверждения. Как и то, что этот Дин сумел сосватать старшую дочь короля Марио за местного самодержца. Теперь эти два королевства настолько сильны дружбой и взаимопомощью, что создавшийся союз уже может свести на нет любое завоевание этих земель. При этом не следует забывать, что Опалы по территории и численности населения почти вчетверо превосходят Ягоны.

– Да это мы помним, Клейк, – несколько раз кивнул первый канг, подставляя свой опустевший кубок под струю далийского вина. – Гораздо опаснее выглядит дружба Бонзая с Визенской империей. Та раза в три больше обоих королевств, вместе взятых. И уж если ее армии вмешаются в заварушку, то никакой пользы от тотальной гибели викингов мы не получим. При желании их объединенная армия потом и Север легко захватит.

– Вполне.

– Но как случилось, что визенцы отказались от завоевания Ягонов?

– И в этой истории полно секретов и таинственных недомолвок, – погрустнел Клейк. – Просматривается только одна причина, которую можно принять за рабочую гипотезу. Виной всему стала какая-то злобная церковь, приносящая жертвоприношения и тем самым настроившая против себя все население империи. Мало того, церковники и в Ягоны стали протягивать свои загребущие ручки. Ну а Бонзай взял да и казнил всех до единого. После чего и императору Константину Решительному оказал всемерную помощь тайными силами, оружием и несколькими отрядами самых лучших воинов. Как итог, церковь оказалась полностью выжжена, а вся заслуга в начинании борьбы с ней легла лаврами на головы Бонзая Пятого и императора Константина Решительного. Так что теперь визенцы за любого подданного Ягонов готовы глотку перегрызть. И опять-таки во всех этих подвигах и событиях замешан шафик Дин. Но самые дикие сказки сказывают о путешествии здешнего самодержца и все того же присноизвестного Дина на Юг. Там они такое вытворяли…

– Выпей и закуси, – посоветовал первый. – Пусть про Юг нам Осмол рассказывает. Если, конечно, он успел хотя бы червячка заморить.

Самый тучный и краснощекий мужчина поспешно заглотил внушительный кусок мяса с хреном, запил это все вином и с некоторым сожалением вздохнул:

– Разве что «червячка»! – сам усмехнулся вместе со всеми и продолжил: – А про Юг не рассказывать надо, а лететь туда. Причем немедленно. Я сегодня уже все выяснил, сколько стоит билет на дирижабль до побережья и через океан Больших Монстров. Теперь его именно так называют. Наши карты устарели.

– Лететь? – воскликнул с наигранной патетикой Хейби. – Скорее всего, тебя ни один их летательный шар не поднимет.

– Зря смеешься, – нисколько не обиделся толстяк. – Я два дня возле их верфей и причалов крутился и такого насмотрелся! Они сотнями людей перевозят! Порой столько товара и драккар грузовой не подымет. Летают над облаками. Со скоростью втрое быстрее самой резвой лошади. Диву даюсь, почему они до сих пор на Север не летают и нас еще не высмотрели?

Сразу несколько кангов благодушно скривились, но за всех высказался Клейк:

– Над нами густой туман. Вряд ли они что с неба рассмотрят.

– Ну, разве что…

– Но про Юг ты что расскажешь? – настаивал первый.

– И много и мало. Бонзай Пятый отправился туда вместе с шафиком Дином, каким-то образом заставил тамошнего императора подписать кабальный договор на поставку бесценного слантерса и наркотических корешков акстрыга. Мало того, забрал оттуда двух лучших шафиков, которые теперь его защищают, и еще какие-то таинственные магические устройства. По предположениям, летали они на одном из первых дирижаблей. Хотя по времени даже на таком скороходном транспорте они никак не могли успеть сделать столько дел и великих свершений за такой небольшой срок. Поэтому следует немедленно воспользоваться недовольством Юга и все детали существующих отношений выяснить прямо на месте. Как и всю историю визита, или что там случилось на самом деле. Поговаривают, что шафик Дин туда наведывается слишком часто, а значит, некоторые его секреты могут находиться именно за океаном Больших Монстров.

– Ну да, – задумчиво, но с некоторым ехидством протянул худощавый Хейби. – Заодно и на морских чудовищ полюбуешься.

Толстяк уже донес до рта следующий кусище мяса, но оторвался на секунду от ужина, безразлично буркнув:

– Лети ты!

Но по кислому выражению на лице коллеги сразу читалось, что того не слишком тянет подниматься над самыми высокими облаками. Ведущий собрание тоже отстал от Осмола, понимая, насколько тот любит основательно поесть, и перешел на опрос остальных кангов. Один поведал о жизни простого люда в столице и ее окрестностях. Второй – о существовании неизвестных и строго засекреченных предприятий и мануфактур. Вернее, только о тех, которые можно было рассмотреть издалека на берегах рек, в