пришлось вести корабль через астероидный пояс Париса, чтобы попасть в систему Варатаха. Эта территория не попадала под юрисдикцию Ниракара. Халифа надеялась, что там у них будет несколько дней, чтобы перевести дыхание, закупить провизию и потом вернуться в родную систему. Но, существовало одно серьезное «но»: жумов в Варатархе не любили. Особенно после того, как сорок лет назад черные скауты начали воровать самок для рабских рынков.

— Отсидимся в гостинице на окраине Тахани, — Лингам ткнул пальцем в серый огрызок на карте. — Там мы никого не заинтересуем. Яй решит вопросы с продовольствием и обслужит корабль. Это корыто не было предназначено для таких путешествий.

— Что это за дыра? — поморщилась жума, глядя на то, что Лингам называл гостиницей.

— Единственное место, где к нам не будет вопросов.

Скаут предусмотрительно не сказал, что эту самую гостиницу предпочитали беглые преступники из ближайших галактик. Хозяин дома брал огромные деньги за каморку с полуразвалившейся мебелью, но зато гарантировал полную конфиденциальность и неприкосновенность на своей территории.

Лингам несколько раз прибегал к услугам старика, когда нужно было спрятаться от патрулей, или если просто застревал на территории Варатаха с поломками.

— Там есть связь?

— Там нет каранитов. Связь будет дома, — проворчал Яй. — Будем наслаждаться тишиной, пока от нас не потребовали вернуть деньги за рабынь.

Жума смерила врача недовольным взглядом и ничего не сказала. Он был прав. Деньги за неоказанные услуги с них обязательно потребуют. И их придется вернуть в полном объеме. А может, даже с компенсацией за моральные страдания. Халифа выдохнула и снова закурила.

— Свяжись с Даяном. Пусть подготовит бумаги на возврат средств, — приказала она Лингаму. — И заодно узнает, как дела на Орсе.

Скаут молча кивнул. Яй тяжелой походкой пошел прочь с командного мостика. После случившегося он всерьез подумывал уволиться и вернуться в родную систему.

Сыбки

Нагу повезло. На угнанном корабле он сумел затеряться и добрался до Мардарана, первой более или менее цивилизованной планеты в этом регионе. Здесь он планировал перевести дух, связаться с домом и узнать новости с Остры.

Космическое корыто, которое наг угнал со стоянки Ириды, не было укомплектовано полноценными средствами связи, только базовой системой коммуникаций. Так контрабандисты пытались минимизировать шансы встретиться с космическими патрулями — меньше аппаратуры, сложнее отследить. Поэтому на планету наг выполз не зная, что происходило на Остре.

Правосудия Сыбки не боялся. Бордели Халифы оставались легальными, а торги проводились инкогнито. Доказать караниту ничего не удастся. Да и ненависть принца Асшариха к наследнику Ниракара давала дополнительную уверенность, что наг останется безнаказанным. Шая дома Вирса тоже должна была благоразумно помалкивать о его присутствии на торгах — ее отец был слишком много должен Сыбки, чтобы рисковать.

На всякий случай, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, наг приземлился в местечковом космопорте, где, кроме полетных кодов, операторов ничего не интересовало. Даже идентификационный браслет никто не спросил. Сыбки без труда прошел контроль и уже через час был в центре города. Нужно было купить нормальную одежду, связаться с домом и выяснить подробности облавы на Ириду.

Точнее, подробности самой облавы его интересовали мало. Единственная, кого хотел найти наг — землянка. Конечно, стоило сразу связаться с Халифой, предъявить ей претензии. Но пока наг не был уверен, что жуме удалось сбежать.

Маркус

Общение с землянкой оставило странное послевкусие. Сила тихонько дремала в груди, а меня впервые за долгие месяцы отпустили злость, тревога и чувство вины. Я шел в свой кабинет, когда в голове появился голос второго помощника:

«Капитан, новости от группы Катиса».

— Иду.

На командном мостике уже светилась недовольная физиономия одного из командиров. Несложно было догадаться, что жуму они упустили.

— Докладывай.

— Есть! Корабль прошел через пояс Париса. Предположительно, Халифа и ее скаут на одной из планет Варатаха. Где конкретно — выяснить не удалось. Мы их потеряли в поясе.

Хотелось спросить у командира, какая бездна их вообще заставила лезть в этот астероидный пояс, но сдержался. Судя по тому, что Катис не бился в истерике и не запрашивал эвакуацию, группа не пострадала.

— Состояние группы?

— Без потерь.

— Корабли?

— Без повреждений! — отчитался Катис. — Делать запрос на высадку?

— Нет. Возвращайтесь на базу.

— Есть!

Командир отключился, а я поймал на себе озадаченный взгляд команды. Ловить Халифу в Варатахе было бесполезно. За то время, пока мы получим доступ и прочешем планету, жума успеет улететь. Усугубляло ситуацию то, что эта система не была под юрисдикцией империи. Нужно было действовать по-другому.

— Паби!

Худой каранит лениво повернулся в кресле. Он был руководителем поисковой группы, хотя свои почтенные годы и выглядел как подросток. Да и вел себя зачастую так же. И только когда дело касалось поисков, я вспоминал, на каком основании этот недоносок занимал свое кресло.

— На тебе Халифа. Я хочу знать об этой крылатой твари все: бордели, дома, счета, родственники, любовники, дети.

Паби ничего не ответил. Кивнул. Бесцветные глаза загорелись нездоровым азартом. В такие моменты казалось, что Паби исчезал из реального мира и начинал играть в любимую игру.

— Бокра, — потеряв Паби, обратился к связному, — попроси Чидари найти одежду для Софии.

— Софии? — Не понял офицер.

— Для землянки. — Пояснил я. — Она не может все время ходить в больничной пижаме.

— Есть!

— Я буду у себя.

— Есть!

Глава 16

София

Ночь прошла беспокойно: то не могла уснуть, то погружалась в тревожную дрему. Тогда мне снились кошмары. Сначала я бежала от бывшего мужа. Он гнался за мной, размахивая ножом и металлической цепью. Я бежала в сторону странного леса — казалось, там, за могучими стволами, ждет спасение. Гнала изо всех сил, потом оборачивалась — некогда любящий муж продолжал бежать за мной. Глаза благоверного светились черным светом. За спиной появились крылья, изо рта — лента змеиного языка. В какой-то момент страх перерастал в панику, и я просыпалась.

Просыпалась с чувством одновременно облегчения, что это был всего лишь сон, и разочарования. Я все также находилась в малюсенькой комнате космического корабля. Хорошо, что без змей. В итоге к утру я смотрела на свое бледное лицо, запавшие щеки и синяки под глазами. Одним словом, красавица. В таком вот растрепанном и растерянном состоянии меня и застал синий доктор. Дверь в комнату тихонько отъехала, мужчина осторожно заглянул