ногами, скованными цепями, но в лице воительницы не было страха, она старалась держать спину прямо, как королева.

Пожалуй, все же дарую ей быструю смерть, подумал Гор. Это она своим мужеством заслужила.

— Я, Истинный вождь Гор из рода Черных драконов, на глазах племени Мэй приговариваю воина Камиру... —  провозгласил Гор.

Повисла тишина. Многие солдаты, любившие Камиру, поморщились.

И тут воительница упала перед ним на колени. Наверно хотела встать на одно колено, как принято, но цепи не позволили ей, и получилось на два...

—  Великий вождь, —  произнесла она громко и четко. —  Позволь мне последнее слово к тебе наедине...

Что-то вроде жалости шевельнулось в душе Гора. Он убьет эту женщину. Можно дать ей последнее слово. Ведь она никогда более не сможет обхитрить его. Да и воины не поймут, если он не дарует ей этой милости.

—  Подведите ее ближе, —  распорядился Гор.

Двое солдат подняли Камиру за локти и отконвоировали к вождю, так что они могли говорить неслышимо для всех.

—  Что ты хочешь сказать? —  жестко спросил Гор. —  Она умерла. Твой сообщник убил ее. За это ты умрешь.

Камира опустила голову.

—  Я не хочу умирать, Гор, —  вдруг произнесла она, подняв на него взгляд. Обращалась к нему, как к человеку, искренне и доверительно, а не как к вождю. —  По крайней мере так. Твоя наложница все же жива. Накажи меня, но даруй жизнь и мне. Или хотя бы достойную смерть - в бою. Молю тебя!

Еще одним видом казни было, когда воины племени по очереди сражались с преступником до тех пор, пока он не устанет, не потеряет силы и не начнет пропускать удары. В итоге он погибал во время очередного поединка.

—  Нет, Камира, —  усмехнулся Гор. —  Твои соратники пожалеют тебя на поединках. Не захотят убивать. А жизнь...

—  Твой брат дракон хочет забрать меря! —  быстро заговорила женщина. —  Он сказал заберет, когда вернется. Он хочет меня. Отдай меня ему в рабыни! Это будет позором, лучшим наказанием для меня!

Гор скрестил руки на груди и внимательно посмотрел на Камиру. Она то опускала взгляд, то снова поднимала на него полные мольбы глаза.

—  Я не хотела убивать ее, —  очень тихо и искренне добавила она. —  И даже не желала ей смерти. Ты знаешь, убил ее Бэрд, не я.

—  Но ты хотела отдать ее ему! - вспылил Гор. Потом расхохотался: —  И нет, женщина, я не отдам тебя Гастору. Думаешь, я не понимаю, чего ты хочешь? Улететь с другим драконом, который хочет тебя. Который не даст тебе свободы, но поместит тебя в хорошие условия. А потом ты рассчитываешь по-женски окрутить его и получить все, что тебе нужно! К тому же, что почетнее, чем быть с драконом! Это не позор, а огромное благо. Нет!

В глазах Камиры вспыхнул страх, а вслед за этим они медленно погасли. Они потеряла надежду, понял Гор.

Хорошо.

Немного подумал. Да, Алира выжила. Что же... Дадим шанс на жизнь и этой стерве. Ведь есть кое-что, чего она действительно боится больше смерти. Иначе не просила бы смерти в бою...

Позор. Унижение. Этого она боится сильнее.

—  Что же, ты будешь жить, если...

Он отодвинул воительницу в сторону и возгласил:

—  Слушай меня, племя Мэй! Я сохраню жизнь воительнице Камире, если среди низших слуг найдётся мужчина, согласный взять ее в жены! Из слуг!  Воинам я запрещаю претендовать на нее!

Гор понимал, что среди соратников Камиры найдётся немало желающих спасти ей жизнь, заодно получить ее в личное пользование. А это будет слишком хорошо для нее... Статус воина она сменит на другой, тоже весьма почетный - жены воина.

Стать же женой низшего слуги, потерять весь статус, быть покрытой несмываемым позором - для нее страшнее смерти.

По рядам степняков пронесся ропот. Многие воины произносили что-то разочарованное. А никто из низших слуг не спешил претендовать на воительницу. Возможно, они просто ее боялись.

—  Нет, только не это! —  прошептала рядом Камира. —  Молю тебя!

—  Замолчи, —  тихо сказал ей Гор. —  Ты просила жизнь. Я даю шанс. Если кто то из них ... —  он указал на толпу простых людей, —  осмелится хотеть такую змею.

Ропот сошел на нет. Воцарилась полная тишина. Все замерли.

—  Что же... —  произнес Гор, —  раз никто не желает эту женщину в жены, казнь...

—  Я возьму ее! —  послышался вдруг хриплый грубый голос.

В центр площади вышел кривоватый мужчина старше средних лет с нечесанными волосами. Он был крепким, мускулистым, но уродливым и неопрятным.

—  Кто ты? —  с интересом спросил Гор.

—  Я - Горд, чищу стойбище от конского навоза, великий вождь, —  поклонившись произнес он.

Гор обернулся к Камире, на ее лице отчаянье смешалось с отвращением.

Этот навозный жук подойдёт. Только, наверно, он не понимает, что не получит вдобавок к строптивой бабе ее шатер и имущество - он ведь вполне мог рассчитывать на это.

—  Мое решение! —  громко произнес Гор. —  Во искупление своей вины воин Камира лишается права быть воином, всего своего имущества и положения. Отныне она будет женой Горда! Горд, забери свою женщину. Свадьба должна состояться сегодня.

***

Сначала Алире было плохо. Она словно бродила в липком холодном тумане, потерявшаяся, утратившая любую опору. Смутные образы мелькали перед ней: ужасный Бэрд, кровожадно тянущий к ней руки, какая-то мерзкая старуха, может быть, Мэб...

А потом был вождь.

Она как будто ухнула куда-то вниз, думала,,что разобьется, но ее подхватили его сильные руки. Она слышала, как он называл ее по имени, говорил еще какое-то короткое, звучное слово, кажется, ласковое обращение к любимой, вроде бы звал ее. А Алира гладила его руку и отвечала, что все хорошо, он зря беспокоится...

Все это было очень странно, но в какой -то момент ее охватил полный покой. Кажется, она заснула, забыв о страхе и чувстве удушья.

Но просыпаясь, она потеряла покой. Опять были грубые руки степняка, ладонь, сжимающая ей горло... Она металась, пытаясь вырваться... Но не могла. "Сейчас я умру!" - поняла Алира и в отчаянии сделала один мощный рывок.