чтобы кто-либо проявлял хоть малейшую дерзость или неповиновение по отношению к его словам.

– Отлично, и ты туда же! – Тэнка с обидой отвернулась от них и быстро пошла по центральному коридору.

– Ну и характер! – присвистнул Лэк, изумляясь поведению вздорной девчонки. – Если бы я был на твоем месте, я бы, наверное, сам скормил ее собакам, – добавил он.

– Думаю, это вполне реализуемо, – грустно усмехнулся Артур и быстрым шагом направился за Тэнкой. Он уже привык к ее проделкам, однако все же надеялся, что в конце, перед финишной чертой, она не подведет его. Впрочем, свое вольная девочка уже и сама бежала назад – бледная, растрепанная, с диким испугом в глазах.

– Я… Видела… – задыхаясь, проговорила она, бросившись к Артуру. – Огромную яму… И кто-то упал… Какой ужас!

Артур сразу все понял. Увы, но этот путь тоже был закрыт для них. Им следовало попробовать последнюю дорогу. Если и там ловушка, то у них совсем не оставалось выбора и им нужно было все-таки возвращаться на первую дорогу, туда, где Артур услышал странный шипящий свист. Может, это вовсе была не змея, как знать, а просто шум степного ветра, проникшего в длинные переходы лабиринта?

Ребята вновь пошли вперед, и на сей раз Тэнка шла сзади, потерянная, бледная, вся погрузившаяся в печальные мысли. Этот коридор был длиннее, чем первый: он витиевато изгибался, прогибался, поднимался и спускался под землю, где царила приятная прохлада.

Сначала он был темный, без единого источника света, однако потом ребята увидели на полу медные подсвечники с горящими свечами, которые таинственно мерцали в темноте подобно глазам хищных животных. Игроки шли по извилистой полуосвещенной дороге, находясь в совершенном незнании того, куда их выведет этот путь.

Стало теплее, еще теплее и даже жарко. Казалось, впереди находится гигантская дровяная печь, которая и нагревает воздух. Дорога значительно сузилась, и вдруг Артур увидел перед собой огненное кольцо, закрывавшее им путь. Языки пламени жадно облизывали стены. Здесь было жарко и душно, как в хорошо натопленном гнездиме. Кольцо выглядело довольно узким, и человек, который рискнул бы через него пролезть, наверняка бы получил страшные ожоги.

– Мы тут не сможем пройти, – резонно заметил Лэк, с недовольством глядя на препятствие. В его карих зрачках отражались длинные языки пламени.

Артур задумчиво смотрел на горящее кольцо. Ему сейчас отчего-то вспомнился Троссард-Холл, уже давно похороненный в его памяти. Перед его глазами пронеслись воспоминания об испытаниях для первокурсников, когда ученики подумали, что в школе случился пожар. Артур вспомнил всеобщую панику, браваду храброго Тода, выкрики испуганного Даниела Фука, верного Тина, который всегда находился рядом с ним, Диану, которую он тогда еще не знал. Волнение среди будущих студентов, желание попасть именно на факультет Всадников, первое испытание, которое на самом деле было не таким уж и непреодолимым, как ребятам привиделось вначале…

С этими мыслями Артур смело приблизился к огню. Он чувствовал сильный жар, однако в какое-то мгновение понял, что тепло исходит вовсе не от огня. Артур оказался прав!

– Подожди, – хриплым голосом позвал его Лэк, уже было подумав, что их лидер окончательно спятил, раз решил пройти сквозь огонь.

– Это не огонь, – спокойно произнес Артур, обернувшись к друзьям. – Армуты умеют создавать подделки. – С этими словами он пролез через кольцо, не ощутив при этом ни малейшего дискомфорта.

– Чудеса! – воскликнул Лэк. – Ты просто… Как ты смог догадаться? – спросил он, с благоговением глядя на кумира.

– Посмотри. Стены лабиринта из дерева. Но при этом языки пламени не причиняют им никакого вреда. Значит, это не огонь, – скромно пожал плечами Артур, даже не представляя, до какой степени он в этот момент восхитил друга.

Ребята спокойно преодолели препятствие и вышли в небольшой зал без купола. В центре здесь возвышался гладкий отполированный камень, на котором было что-то написано. За ним располагалась старинная дверь, подобная той, что встречала их в начале пути. Лэк вышел вперед и принялся читать вслух:

– «Блистательные игроки! Если вы оказались достаточно смелыми для того, чтобы преодолеть огненное препятствие, вы избавляетесь от четвертого испытания и выходите сразу к финишной линии. Желаем вам успеха!» Что? Неужели это так? – радостно воскликнул Лэк.

– Подожди еще, может, это не точно, – усмехнулся Артур, зная о подлости и жестокости армутов. – Даже если это и правда, нас там сейчас с нетерпением ожидают.

Вспомнив Медведя и Змея, Лэк погрустнел. Он понимал, что вряд ли сможет оказать Артуру достойную помощь. Такой сильный парень, как Медведь, мог вполне завалить всех троих одной рукой. Друзья приближались к самому сложному моменту игр – к развязке. Глашатай молчал, значит, еще пока никому не удалось победить, то есть добраться до финишной черты и вместе с тем отгадать загадку.

– Как мы будем действовать? – спросил Лэк, преданно глядя на Артура.

Тот нахмурился в задумчивости.

– Не знаю. Нужно посмотреть, где мы выйдем. В любом случае мы с тобой будем сдерживать этих двоих, чтобы Тэнка смогла пройти финишную черту. Тэнка, ты должна держаться позади нас, понятно?

Тэнка неопределенно кивнула. На нее волнами накатывали разные настроения: порой она была совершенно спокойна, даже безмятежна и полностью доверяла другу, в иные же моменты все ее существо охватывал жуткий страх вкупе с недовольством решениями Артура и желанием изменить ситуацию.

– Что ж, думаю, нам пора… – Клипсянин открывал дверь с тяжелым сердцем, так как понимал, что сейчас наступает самый важный момент. С тоской ощущал он, что лихорадка постепенно овладевает его телом, еще не слишком, но все же Артур уже чувствовал, как его начинает знобить. Главное – продержаться до того момента, как Тэнка пересечет черту, все остальное уже будет неважно.

Ветхая дверь по-старчески скрипнула и открылась, будто нехотя выпуская на свободу своих пленников. Перед ними появился еще один коридор, который повел их наверх. В самом конце его на потолке находилась дверь, похожая на крышку погреба. Артур толкнул ее и не без труда вылез наружу.

Ребята оказались на поле. Солнце расплылось, увеличилось в размерах перед тем, как полностью исчезнуть в ночной мгле. Повсюду уже зажгли факелы, чтобы зрители могли в деталях рассмотреть происходящее. Вдалеке друзья увидели нечто похожее на озеро, наполненное грязью. На рваном берегу его одиноко сидели две фигурки, напряженно всматриваясь вперед, словно пытаясь кого-то различить в наступающей темноте.

Артур, Тэнка и Лэк вышли из лабиринта как бы сбоку от четвертого препятствия. Чтобы подойти к финишной черте, им следовало приблизиться к озеру и пройти чуть правее. Армуты попытались торжественно оформить завершение испытаний многочисленными факелами. Победителю надо было пробежать между двух высоких