— Кажется, эта штука неправильно перевела. Что значит это слово? — с подозрением спрашивает она, бросая требовательный взгляд на полковника.

— Это значит «боевая дружина», — объясняю я мигом.

— А! — расслабляется воительница. — Да, нынче я служу конунгу Филину.

— Кто бы сомневался, — с подмигиванием замечает Степан. — Конечно, служите… Ну что, пойдемте, карета уже подана!

— Какая еще карета? — удивляюсь я. — Нам нужно к ближайшему порталу, у меня дела в Заиписе.

— Вечером отправишься к своим иномирянам, — возражает полковник. — Мать стол накрыла, ждет-не дождется своего любимого сына. Не хочешь же ты её расстроить? Столько времени не виделись.

Чувствую, как на пальцах зачесались фантомные перепонки! А ведь такой исход стоило предусмотреть. Эти слова «Не хочешь же её расстроить» — чистой воды манипуляция, но что тут поделаешь? В глубине души понимаю, что и правда не хочу.

— Ну ладно, на часик можно заехать, — вздыхаю, уступая.

И вот мы уже в новом, просторном доме Степана, наслаждаемся пирогами, поднимаем бокалы, а моя мама, заметно округлившаяся, довольно улыбается. Часик быстро превращается в три с половиной, и когда на улице начинает смеркаться, приходится остаться на ночь. Всё-таки мамина стряпня божественна, даже если она, будучи в положении, готовила её с помощью слуг, чутко руководя процессом.

Решаю провести ночь у родителей. Дом большой, комнат много, и отчим точно не против.

— Даня, так здорово! — улыбается Настя, когда мы вдвоем выходим на летнюю веранду подышать свежим воздухом. Она потягивается, её плоский загорелый живот блестит в свете луны словно бронза. — Твоя мама готовит лучше моей.

— Жанна Валерьевна умеет готовить? — удивляюсь.

— Конечно! Особенно у неё хорошо получается заказывать салат с морепродуктами из «Метрополя», — шутливо отвечает Настя.

Я усмехаюсь. Вдруг оборотница подходит ближе, её глаза становятся большими и влажными, и в этот момент кажется, что воздух сам по себе наполняется каким-то волшебством. Но тут звонит Студень, и весь момент словно развеивается. Настя смущенно отходит в сторону.

— Что? — спрашиваю в трубку, не скрывая раздражения.

— Шеф, на крепость напали.

Мои перепонки! Да ни на день нельзя оставить!

Глава 6

Напросились

Волколакград, Ликания

— Ты облажался, — припечатывает принцесса Айра, словно ставя точку в разговоре. Если, конечно, можно припечатать того, кого не видишь.

Похоже, что нельзя: голос Белюги, доносящийся из связь-артефакта, остаётся неизменно безэмоциональным и ровным:

— С чего вы взяли, Ваше Высочество?

— Раз гвардейцы Филинова без труда перехватили твоих тайных убийц, значит, ты облажался! — раздражённо поясняет Айра, сдув упавшую на лицо челку. — Разве не так?

— Это был всего лишь пробный камень, — спокойно отвечает Белюга. — Я отправил кхаджитов, опытных скрытных шпионов. Они потерпели неудачу. Но теперь у меня есть представление о том, насколько надёжна система безопасности в доме Филинова.

— И?

— Она весьма надёжна, поэтому я прошу ещё четыреста унций сверх оговоренной оплаты. Конунг Данила слишком опасен. Мне понадобится больше людей.

— Р-р-ра… — тихо рычит Айра, сжав кулаки. — Ладно! Но ты собираешься и дальше вытрясать из меня деньги или всё-таки займёшься делом?

— Я буду дальше прощупывать слабые места конунга, — наёмник проигнорировал язвительный тон принцессы. — Причём с временными промежутками, чтобы он успевал расслабиться и ничего не заподозрил.

— Я жду отчётов, — резко бросает Айра. — Доводи до меня каждый промежуточный результат. Ты понял, альбинос?

— Конечно, Ваше Высочество, — спокойно отвечает Белюга, ни капли не задетый обидным словом.

После окончания разговора принцесса, взвыв, падает на кровать. От ярости сминает подушки и прижимает их к груди. Ну Данила! Ещё четыреста унций! Она хотела как можно скорее покончить с конунгом и забыть его, а вместо этого попала в кабалу! Теперь не купить то платье, инкрустированное изумрудами, которое она присмотрела на прошлой неделе! Вместо этого придётся снова мучиться мечтами о том, как Даниле отрывают голову и его наглая ухмылка наконец-то меркнет.

— У-у-у-у… Чёртов дядя Ратвер! — издаёт рычащие звуки Айра, катаясь по просторной постели. — Зачем ты вообще впутал меня в это дело с конунгом, если собирался просто исчезнуть?

А самое смешное, что сейчас не было объективной причины преследовать менталиста. На том злополучном балу, она решила, что убьёт его только для того, чтобы дядя Ратвер наконец-то заметил её усилия и похвалил. Ей казалось, что это будет достойным доказательством её способностей и преданности. Но теперь… Всё изменилось. Преследование Данилы стало для неё не просто задачей, а навязчивой идеей, от которой она не могла избавиться. Эта мысль, словно заноза, засела глубоко в её сознании и каждый раз причиняла ей боль, стоило только на миг отвлечься.

Айра не была глупа, она прекрасно осознавала, что её действия лишены логики, что её мотивы изменились и теперь всё это больше похоже на какую-то болезненную манию. Но что с того? Понимание своей одержимости никак не помогало ей избавиться от неё. Напротив, осознание бессмысленности происходящего ещё больше подпитывало её ярость.

* * *

— Ассасины? — обеспокоенно переспрашивает Светка, её голос дрожит. После того как я рассказал о попытке проникновения в Турий Рог, она как-то незаметно оказалась у меня на коленях, обвив мою шею руками. Рядом стоят Настя с Гересой, напряжённые и сосредоточенные, каждая по-своему реагируя на услышанное. И чего девушки так переволновались? Всё же обошлось.

Паленый, зевая, вышел из гостевой комнаты, явно ещё не до конца проснувшийся, но заинтересованный происходящим.

— Да, гвардейцы поймали на подступах трёх зверолюдей, — киваю. — Кошкоподобные кхаджиты. Студень их допросил с пристрастием, но нанимателя они не знают. Он остался инкогнито.

— Неужели ликаны? — предполагает Гереса. — А может, эта та толстуха-урсара, как её, Береника? Она мне сразу не понравилась! Притворилась душенькой, чтобы потом ударить в спину!

— Всё возможно, — не отрицаю я. — Ладно, пора спать. Убийцы пойманы, Лакомка и остальные в безопасности, а нам завтра в дорогу.

Светка нехотя отлипает, и все расходятся, а я достаю мобильник и звоню Смородиным. Пленников лучше всего просканировать телепатам, а мне глупо сейчас возвращаться. Поэтому пускай мои наёмные телепаты слетают в Сковородщину и покажут себя в деле.

Утром мы направляемся к ближайшему порталу. Мои гвардейцы из местного филиала доброотряда приводят туда шестилапок — выносливых и быстрых зверей, идеально