всего в шаге от обнаружения гробницы легендарного Имхотепа. К сожалению, его поиски не увенчались успехом. И вы знаете, где находится это хранилище? — В нескольких сотнях метров к северу от Ступенчатой пирамиды... прямо в зоне видимости сидящей статуи фараона Джосера!

Гарднер улыбнулся.

— Это невероятно! Вы заслуживаете моего глубочайшего уважения, профессор Лавелл. Я поражён широтой ваших знаний и мастерством, с которым вы всё это складываете воедино. У меня такое чувство, будто мы разгадали великую тайну.

— Большое спасибо, мистер Гарднер. Да, и я думаю, это действительно здорово. Уолтер Эмери был на верном пути. Он искал не архив знаний, как мы, а могилу великого учёного. Кстати, её до сих пор не нашли. Подземное кладбище ибисов относится к эпохе Птолемеев, периоду греческого правления в Египте, около 300 года до нашей эры. В те времена поклонялись Имхотепу, который был равен богам и позже стал Гермесом. По какой-то причине исследователи предположили, что его могила должна быть где-то поблизости — возможно, они даже знали о ней. В любом случае, это хорошая отправная точка... отправная точка для дальнейших исследований.

— Может быть, вы, господа, тоже хотите найти гробницу Имхотепа?

— Было бы не так уж плохо, если бы мы споткнулись об него по дороге, — с усмешкой сказал Патрик.

— Что ж, мы всё ещё ищем архив знаний, — объявил Питер, — о котором говорится на стеле Эхнатона. Но я думаю, что если мы сделаем логическое предположение, оно также приведёт нас к гробнице Имхотепа. Возможно, гробница и архив — одно и то же? В любом случае, нам следует поскорее приступить к работе.

— Я восхищаюсь вашей решимостью, профессор Лавелл... и вашим энтузиазмом! Конечно, поколения исследователей искали эту гробницу, пожалуй, одну из самых легендарных и известных в мире. Но никому это пока не удалось...

— Я прекрасно это понимаю, — сказал Питер. — Я не из тех, кто безоговорочно погружается в оптимистичные ожидания, случайности или туманные обещания. Однако в данном случае важны две вещи... Во-первых, мы знаем больше о том, что ищем. А во-вторых, я полагаюсь на острый глаз Патрика в поиске подсказок, его технические навыки и его замечательную способность соединять точки воедино... Он заслуживает похвалы за разгадку тайны пирамидиона!

— Без ваших знаний книг о преступном мире я бы не смог далеко уйти, — вмешался Патрик.

— Ладно, — продолжил Питер. — В любом случае, мы хорошо подготовлены. И это одна из величайших загадок! Кто с умом и сердцем студента-историка не захочет хотя бы попытаться её разгадать?

— Я вас понимаю, — сказал Оливер Гарднер с улыбкой. — Поверьте мне... Будь я моложе, я бы ни за что на свете не отказался принять участие в этом начинании!

Затем он на мгновение запнулся.

— Остаётся вопрос: как вы, господа, собираетесь попасть на эту хорошо охраняемую и надёжную территорию? Вы не можете просто так пройти по этим старым подземным переходам.

— И это… — Питер поднял указательный палец, — действительно проблема.

Он посмотрел на француза с улыбкой.

— Но, возможно, такая, с которой месье Неврё не справился бы. Я прав?

Патрик что-то пробормотал себе под нос и затянулся сигаретой.

— Кажется… — сказал он, выпуская дым. — Меня вдруг осенило…

11 октября 2006 года, конференц-зал где-то в Каире.

— Господа, в последние несколько дней у меня была возможность ещё раз выразить свою благодарность за вашу готовность безотлагательно приехать на встречу. Ситуация очень серьёзная.

Египтянин с острой бородкой сидел во главе стола для совещаний, вокруг которого сидело около дюжины мужчин из их группы.

— Как известно некоторым из вас, господа, последние несколько дней были очень напряжёнными. Двое учёных, за которыми мы следили с момента их прибытия в Каир, несмотря на все наши попытки помешать им продолжить исследования, обнаружили следы пирамидиона. И, как будто этого было мало, прошлой ночью они проникли в дом доктора Азиза, нашли пирамидион и каким-то образом сумели его активировать!

Раздались гневные голоса и громкие вопросы. Председатель собрания поднял руку и призвал присутствующих сохранять спокойствие.

— Наши предшественники справедливо решили взять Оливера Гарднера под наблюдение более пятидесяти лет назад, ведь именно он привёз этих двоих в Каир. Учёным удивительным образом удалось найти копию стелы Эхнатона, предположительно утерянную со времён Средневековья. Из неё они почерпнули информацию о пирамидионе, а из документов в музее, куда они также получили доступ, узнали, что этот артефакт может находиться у доктора Азиза. И там они наконец его нашли.

Волнение в зале снова нарастало, мужчины кричали друг на друга и хотели знать, как такое могло произойти.

— Знаю, — продолжал египтянин, — это покажется невероятным и неслыханным. Подобное никогда не должно было случиться... Но именно потому, что это было настолько маловероятно, мы не осознали, насколько близко они находятся к цели, и не отреагировали более решительно. Наши первые... слишком мягкие... попытки отпугнуть незваных гостей закончились полным провалом. И надо признать, что последующие предупреждения подобного рода лишь укрепили их решимость.

Один из мужчин за столом наклонился вперёд.

— Вы сказали, что эти двое активировали пирамидион? Что вы имеете в виду?

— Мы не знаем точно, что произошло. С тех пор, как этот камень был обнаружен и передан под охрану Управления по древностям, никто не мог раскрыть его секрет. Мы знали, что пирамидион каким-то образом связан со Хранителем и Палатой. И теперь, вопреки всем обстоятельствам, этим учёным удалось высвободить силу пирамидиона! И он указал им путь в Саккару. Исследователи, безусловно, немедленно отправятся туда, и я не сомневаюсь, что они направятся прямо в Палату!

— Это неслыханно! — крикнул кто-то из зала. — Святотатство! Их нужно остановить!

Поднялся переполох. Некоторые из присутствующих встали, ругаясь и бурно жестикулируя, другие яростно стучали кулаками по столу. Председатель тоже поднялся, оглядел зал и кивнул. Он этого и ожидал. Он подождал немного, пока эмоции улягутся и шум стихнет. Затем продолжил.

— Ситуация особенно сложна, друзья, потому что я ещё не передал вам то, что получил вчера. — В этот момент взгляды присутствующих напряжённо обратились к председателю. — Когда эти двое вчера вечером ворвались в дом доктора Азиза, я получил сообщение от Хранителя.

Оратор сделал многозначительную паузу, и единственным звуком, нарушавшим глубокую тишину, было слабое жужжание кондиционера. Хранитель молчал десятилетиями. Те, кто не был частью этой группы, слишком долго знали его только по