голове, и все же он закрыл глаза. Теперь он занял ее место. Пути назад не было. И разве он изначально не собирался создать иллюзии для охранников. Конечно, это было бы проще. Мысль ослепить старика и сбежать действительно приходила ему в голову, но он подозревал, что великанша, несмотря на свои размеры, может двигаться очень быстро. Поэтому он неохотно подчинился старику, прикоснувшись к его лицу.

– Благословенно чудо наткнуться на нага, свободно владеющего санскритом, Безмолвным языком и иллюзиями, – просиял старик, стоило только Такше убрать руку. Голос его звучал приятно и мелодично, и произносил он эти слова так, словно ничего иного и не имел в виду. – Возможно, добродетели действительно порождают чудеса.

– Что это за шар света, который был рядом с тобой?

– О, это старый трюк, – откликнулся он, начертив в воздухе руну и вызвав новый шар света. Из клеток понеслись потрясенные выдохи. – Я хорошо обращаюсь со светом. Хотя учитывая, что Элементали вымерли, его можно использовать лишь как фонарь. Но хватит болтать обо мне. Пойдем, поможем освободить твоих друзей-змей.

– Ты поможешь, сам? Где рабы? – спросил Такша на ломаном санскрите.

– Рабы?

– Знаешь, нести паланкин. Такие, как ты, оранжевые, без ног. – Такша хорошо помнил инструкции. Предполагалось, что он должен был проявлять уважение к людям высшей касты, особенно к тем, кто называл себя мужчинами, поскольку они по своей природе были склонны к чрезмерной агрессии. Но Такше было все равно.

Старик рассмеялся:

– Я люблю ходить пешком. Это полезно для конституции. А еще в этом есть что-то от Синего Ордена. – Он рассмеялся собственной шутке. – Вдобавок я не люблю толпу. Мне хватает госпожи, что сейчас рядом со мной. – Это была ложь. Такша предположил, что старик путешествовал один, потому что не хотел, чтобы кто-нибудь знал, что он здесь. Учитывая, что его молчаливая спутница любила душить людей до смерти, загнав им в горло кулак, это имело смысл.

– Ты не сказал, кто ты, – обронил Такша.

– Я ачарья Вьяс из Оранжевого Ордена, Учитель Знаний из Цитадели Меру и Хранитель Света Саптариши. – Все Мягкокожие любили громкие титулы, и эти значили для него столь же мало, как и те, что он слышал раньше.

– Предполагается, я должен понимать, что это значит?

– Ну, если бы мне удалось произвести на тебя впечатление своими полномочиями,– сухо сказал Вьяс,– это бы сэкономило нам много времени.– Он вновь сверкнул улыбкой. Такша не привык к тому, чтоб Мягкокожие хорошо к нему относились, и потому все его инстинкты кричали, что не стоит доверять этому человеку.– Но если говорить проще, я человек начитанный…– Он сделал паузу, заглядывая прямо в глаза Такше, чтобы убедиться, что тот поймет, о чем он говорит.– Довольно начитанный о том, кто ты.

– Чего ты хочешь от меня, старик?

– Возможно, мы могли бы начать с уважения, – поддразнил его Вьяс, – но, похоже, это маловероятно.

– Весьма. Чего ты хочешь от меня?

– Ни чешуи, ни шкур, ни драгоценных камней, – сказал Вьяс с театральной дрожью в голосе. – Я предлагаю тебе задание, в конце которого ты получишь награду. Помимо, конечно, того, что мы освободим всех твоих друзей и выпустим их в резервацию нагов. Это случится по дороге. Все, что мне нужно от тебя, – составить мне компанию в одном благородном поиске. – Такша обменялся быстрым взглядом с Миррхан, та покачала головой, и старик поспешно добавил: – Один ты. Если с нами будет слишком много нагов, это будет равносильно тому, чтоб…

– Нарисовать мишень на спине. Да, я слышал. Но что за благородное задание нас ждет?

Вьяс погрозил ему пальцем:

– Первым вопросом должно было быть «Что я получу взамен?»

– Что я получу взамен?

– Мессию.

Масло на чешуе было все так же горячо, и все же кровь Такши похолодела.

– Ты знаешь Мессию?!

– У расы людей тоже есть подобное Пророчество. Только мы называем нашего Мессию Сыном Тьмы. Он и наш спаситель тоже.

Стоящая за спиной Вьяса великанша вздрогнула, но Такша не обратил на это внимания.

Он лишь низко поклонился. Он вновь нашел свой Клубок.

– Моя воля – твоя, как заточенный клинок. С кем нам предстоит драться?

– С вашим смертельным врагом. С предком Джатаю. Д’рахи.

Такша чудом не подскочил! Он знал, что Д’рахи все еще живы. Его мать была неправа! Работорговец был неправ! Такша пришел в это царство с надеждой в поисках света, что покажется в конце туннеля, но чего он не знал, так это того, что кто-то должен указать ему этот свет, дабы он увидел свой путь. После многих лет тьмы он наконец нашел того, кто держал фонарь.

– Я говорю, – начал Такша, очнувшись от своих фантазий, – я готов помочь, но я сомневаюсь, что ее мечи или мои иллюзии помогут против Д’рахи. Легенды гласят, целые племена гибли, стремясь убить Д’рахи…

– Вот почему следующее, чем мы займемся,– это соберем армию,– перебил его Вьяс.– О, не смотри на меня так. Совсем небольшую,– поспешно добавил он.– Не будь таким драматичным. Кстати, я правильно это произношу? Мой ангами заржавел от долгого неиспользования. Дхи-ра-хи, правильно?

– Ты можешь использовать санскрит, ачарья. Я понимаю его, – начал Такша, но потом все же смущенно заморгал. – Но я… не знаю слова для Д’рахи на мягком языке.

– У них много имен. Матриархи Манипура поклоняются им под именем Кангла ша, мейтеи Востока восхваляют их как Таоро Инаи, но на общем языке они называются… – медленно заговорил Вьяс, позволяя Такше запомнить незнакомое слово, – драконами.

Нала

I

Они уже успели поменять три пары лошадей, две повозки и множество караван-сараев. Судя по карте, сейчас они находились у границы лесов Кхандава, самых огромных и неизведанных джунглей Речных земель. Здесь была дорога, проложенная по самому краю этих коварных лесов, и было много безопасных зон, появившихся по воле Слепого Царя. И дорога эта была весьма популярна. Поэтому, естественно, Паршурам отказался от пути по ней, выбрав вместо этого узкую тропку мулов через джунгли, сократив время в пути на несколько часов ценой их безопасности.

– Раньше здесь жили валки, верно, Нала? – спросила Масха.

Нала кивнула.

– Когда-то наши предки в процветании жили на этих холодных землях – еще до того, как мы стали людьми влажного Юга. Но теперь Кхандава стали для нас одним лишь воспоминанием, потому что отныне здесь живут Сбрасывающие Кожу – им дал эти земли Союз Хастины. Как там они сказали, вывезя Сбрасывающих Кожу сюда? «Дом без людей для людей без дома». Мало кто