— Это нэсса умеет! — ухмыльнулось собравшееся в зале руководство СИБа. — В королевском питомнике ещё помнят, как она их провела, раздавая флаеры своей лавки их недовольным покупательницам. Полагаете, смерть главы была ненасильственной, а ушлая диверсантка подкинула цветы, чтобы сбить нас с толка, заставить тратить время и силы на расследование некриминального случая, а попутно громко заявить о своём существовании заинтересованным лицам?

— Я доверяю компетентности наших сотрудников, поэтому в газетах ни о каких цветах и подозрениях не писать — не будем подкидывать сухой хворост в разведённый неприятелем костёр. Что по Мэгги Мейс и кто продал наивной дебютантке маленький росток носохвата — выяснили?

— Так точно, глава! На улице возле дома скончавшегося бывшего главы СИБа студентку Мейс действительно видели! Она направилась с бала домой, так как стало дурно её дуэнье. Мэгги заявляла подругам, что это происки нэссы Валенса, растения которой незаметно отравили её компаньонку и вынудили покинуть зал, ведь незамужней девушке крайне неприлично остаться на балу без пристойного сопровождения. Наблюдатели докладывают, что Мэгги, оставив захворавшую дуэнью дома, вышла прогуляться по улицам — и по удивительному совпадению то были улочки вблизи места преступления. Прохаживалась она по ним в одиночестве, затем вернулась в родовой особняк и почти до полуночи сидела в гостиной с родителями, после чего поднялась в спальню на второй этаж. Она до сих пор не покидала дом, пользуясь тем, что из академии ради бала отпустили на все выходные дни. С леди Мейс связан ещё один любопытный нюанс: опасного мелкого носохвата чуть было не пострадавшей девчонке подарила подруга Мэгги.

— Подарила?

— Да, их родители дружат. Она отдала носохват со словами: «Мне украшений из флоры хватает, это можешь взять себе». Примечательно, что и Мэгги, и её верная подруга не показывали носа в лавках магических растений.

— Причину недомогания дуэньи установили?

Заместитель неловко замялся, но кивнул:

— Вызывавшийся в дом лекарь дал показания, что у той действительно наблюдается отравление веществами растительного происхождения.

— Отчего-то мне так и подумалось. Нераскрытые дела прошлых лет проверять начали?

— Да, глава, и кое-что находим. Сводная ведомость за последние десять лет будет готова в течение часа — не так-то много дел у нас повисло «в глухарях».

— Жду. Заместитель по внутриполитическим взаимодействиям, готовьтесь отправить королям Лензы и Бирма разрешение прислать в «золотые копи» своих специалистов. Особому отделу заранее подготовить пути отхода экспертов в Каруз: вывезти их семьи, передать им новые документы, предоставить жильё и так далее. Как справитесь со всем — дайте отмашку департаменту внутренней политики.

По окончании докладов об обстановке в Дарте и Синне собрание разошлось. Первый заместитель проследовал за главой в его кабинет и задумчиво уточнил:

— Не накалим обстановку? Не настроим против себя всех правителей откровенным обманом с копями? Не проще объявить их закрытой зоной с формулировкой по типу «ради всеобщего равенства и стабильности империи»?

— Наличие закрытых, таинственных и ничейных зон скорее дестабилизирует, чем наоборот. Твои прогнозы о развитии истории с золотыми копями мне очевидны, что скажешь ты о моих? Давай, попробуй взглянуть на ситуацию моими глазами, ты ведь тоже родственник королей — троюродный брат молодого правителя Синны, и неплохо знаком с психологией венценосных. Исходные условия: короли сами отправляют самолично выбранных учёных мужей исследовать копи. Об этом радостно объявляют во всеуслышание, эксперты усердно трудятся в пещерах, а по возвращении доверенное лицо короля Лензы говорит ему с самоуверенной усмешкой:

«Половина всех копей — обманка, там не настоящее золото, а железный колчедан и слюда, у которых лишь внешнее сходство с золотом имеется. Ещё я усмотрел косвенные признаки залегания в земле большой золотой жилы, но тоже лишь с одной стороны спорных территорий. Менее сведущий человек сказал бы вам всё наоборот, но меня-то обманками не проведёшь! При разделе месторождения старайтесь выторговать себе юго-восточные участки копей — озолотитесь».

Эксперт короля Бирма скажет ему то же самое, но про северо-западную половину золотоносных пещер. Когда короли сядут за стол переговоров, каждый из них порадуется, что специалисты соперника оказались не столь сметливыми и умными, как их собственные, и повелись на обманку, созданную для плохих профессионалов природой-матушкой. Договоры быстро завершатся ко всеобщему удовлетворению, а дальше обоих королей будет ждать неприятный сюрприз. Разумеется, они первым делом призовут к себе экспертов — и выяснят, что те тайком сбежали с помощью «дружественных соседей», перекупивших их знатоков. Как, по-твоему, будут дальше развиваться события?

— Хм-ммм… Громогласно объявить о том, что его нагло провели и обманули, всучив негодные земли вместе усыпанных золотыми самородками, король может в двух случаях: либо он тронулся умом от гнева, либо намерен использовать обман как повод для развязывания крупномасштабных военных действий. Войну короли начать не могут: во-первых, армией империи командуем мы, а не они; во-вторых, лучшие боевики Лензы сидят у нас под замком и выйдут, только дав магическую клятву не участвовать ни в каких междоусобных конфликтах. В-третьих, у Бирма крайне мало сильных боевиков, не связанных присягой служения империи и подчинения СИБу. Вряд ли короли настолько разъярятся, чтобы при всём честном народе раскричаться, что их провели, как младенцев, и выдернули из-под носа лакомый кусочек. Если после таких заявлений следует не объявление войны, а лишь плаксивое «пожалейте меня», на политической репутации правителей ставят жирный крест, и они прекрасно это осознают. Нет, короли не станут негодовать прилюдно, скорее будут улыбаться и уверять всех, что купаются в найденном золоте, а зуб на соседей точить втихаря.

— Ну, своевременно вырывать все наточенные «зубы» — наша прямая обязанность с момента образования, ничего нового. Главное, что короли очень не скоро вступят в честный прямой диалог и сообразят, что это безопасники провели их обоих. До той поры можно жить спокойно — разозлённые друг на друга восточные королевства не создадут очередной союз, ведущий к развалу империи.

— А когда они всё-таки вернутся к переговорам на высшем уровне и выяснят, что на «золотых копях» никто нажиться не смог, то прекрасно поймут наши мотивы и продолжат молчать и улыбаться, дабы не смешить народ новыми историями о хитроумии имперской безопасности, — заключил первый заместитель. — Стратегия ясна, глава. Максимум, что смогут сделать короли, — рассказать обо всём детям, дав совет не верить СИБу, однако те лишь посмеются про себя, что уж их-то так