Я сжал кулак, чувствуя твердые грани ядер. Всё в этом мире упиралось в силу и ресурсы. У меня не было дара, но эти волки, похоже, предоставили нам первые значимые ресурсы.

— Значит, проживем на этих твоих ядрах, — сказал я. — Уже не зря сюда приехали.

— Точно не зря, господин барон! — широко улыбнулся Андрей. — Это же только начало. Говорят, где есть твари первого ранга — там могут быть и посильнее… А у них и ядра ценнее.

— Ладно, теоретик, — сказал я, пряча добычу в кожаный кошель, притороченный к поясу. Надо бы сделать для этих ценностей отдельное хранилище, чтобы не вытащить случайно вместе с монетами, которые в моём кошельке хоть и в довольно скромном количестве, но водились. — Пошли проверим, не съели ли еще нашу лошадь и не стащили ли наши богатства из телеги. Надо успеть добраться до Дубровки, пока солнце высоко.

Глава 3

Мы вернулись к дороге, и я выдохнул с облегчением — лошадь стояла на месте, мирно пощипывая пожухлую траву у обочины. Телега тоже была в полном порядке, никто не тронул ни наши скудные пожитки, ни инструменты.

— Хорошая лошадка, — сказал я и провел ладонью по морде животного. Лошадь фыркнула, будто соглашаясь со мной «да, я такая!».

Лиля стояла рядом, робко озираясь и придерживая руками порванное платье. Вид у нее был жалкий — испачканная, перепуганная, ноги и руки в царапинах.

— Андрей, — обратился я к приятелю, который уже успел забраться в телегу. — Достань чистую рубаху, которую мне мать положила на смену.

— Сейчас, — кивнул парень, полез в узел с одеждой и вскоре передал мне простую холщовую рубаху.

— На, хоть прикроешься, — сказал я Лиле, протягивая девочке хоть какую-то одежду. — Платье твое потом починим, а пока так.

Девочка взяла рубаху тонкими пальцами и её глаза широко распахнулись. Она прижала чистую одежду к груди, а потом посмотрела на меня взглядом такой искренней, безмерной благодарности, что у меня внутри что-то ёкнуло.

— Спасибо, ваше благородие, — прошептала она дрогнувшим голосом. — Огромное спасибо!

Она быстро накинула рубаху прямо поверх рваного платья. Получилось, мягко говоря, мешковато, рукава пришлось закатать, но всё же лучше, чем было.

— Ты внимательно смотри по сторонам, — сказал я Лиле, помогая ей забраться в телегу. — Будешь нашими глазами и ушами.

Девочка сделала серьезный вид и закивала головой. Вот и отлично, это ее отвлечет. Дело идет к полудню, нужно спешить, так как ехать ещё довольно далеко.

— Андрей, трогай, — сказал я, пополняя колчан стрелами из запаса. На будущее надо бы стрелы собирать, пока не наладили собственное производство. — Я пешком.

Андрей взобрался на облучок и взял вожжи. Я пошел рядом, меч на поясе, лук за спиной. Лес вокруг по-прежнему настораживал — слишком тихий, слишком неестественный. Но солнце ещё светило ярко, и это придавало уверенности, монстры остаются вялыми, и полуоблезлые волки это доказали.

Мы проехали с километр, когда Лиля вдруг вскрикнула:

— Стойте!

Андрей тут же натянул вожжи и лошадь остановилась. Я обернулся, рука уже лежала на рукояти меча.

— Что такое?

Девочка спрыгнула с телеги и присела у придорожных кустов.

— Смотрите! — воскликнула Лиля и её лицо озарилось первой за сегодня улыбкой. — Ёжик!

Я подошел ближе. Действительно, среди густых ветвей копошился небольшой ёж. Обычный ёж, не мутант какой типа тех волков — колючки серые, нос влажный и подвижный. Он фыркал, утыкаясь мордочкой в землю и что-то вынюхивая.

— Какой хорошенький! — прошептала Лиля, протягивая руку, но не решаясь дотронуться. Ёж, почуяв движение, замер и превратился в колючий шар, наотрез отказавшись знакомиться.

— Ну-ка, ёж, иди сюда, — сказал я шутливым тоном, чтобы подбодрить девочку. — Покажись гостям.

И тут произошло то, чего я никак не ожидал. Ёж вдруг развернулся, вышел из укрытия, прямой наводкой двинулся ко мне и остановился прямо у моих ног. Он даже не свернулся клубком, а просто стоял на своих маленьких лапках и смотрел на меня своими чёрными бусинками-глазами, будто ожидая дальнейших распоряжений.

Я замер, ощущая, как по спине пробежали мурашки. Это как? Он меня послушался?

Лиля медленно подняла на меня взгляд. Её глаза, ещё секунду назад сиявшие весельем, теперь были полны изумления и одновременно какого-то понимания. И тут в моей голове чётко и ясно прозвучал Лилин голос:

«Это ты так умеешь?»

У меня перехватило дыхание. Я же видел, что Лиля молчала, она не открывала рта! И это точно был не внутренний диалог и не игра воображения. Это был ее голос, звучащий внутри моего сознания. И точно также объёмно, как это было тогда с криком о помощи перед встречей с волками.

Я уставился на Лилю и увидел в её глазах жгучее любопытство и надежду. Да, именно надежду. Всё ещё не веря в происходящее, я сосредоточился и направил мысли в её сторону:

«Да. Кажется, умею.»

Лицо Лили озарилось изнутри, глаза заблестели, и она счастливо улыбнулась.

«Ура! Я не одна так могу!», — снова прозвучал в моей голове её голос.

Докатился: слышу Лилины мысли, меня слушаются ежи. И вроде не употреблял ничего запрещённого, не моя стихия. Допустим, мысли её я слышу, а может, с ежом случайно всё получилось? Я перевёл взгляд на зверька, который всё ещё был рядом, будто загипнотизированный.

«Свободен», — подумал я, старательно направляя мысль в сторону зверька.

Ёж мгновенно фыркнул, развернулся и шустро побежал прочь, вскоре скрывшись в кустах. Так, это не случайность, я действительно могу управлять ежами. И, что вполне вероятно, не только ежами.

Воцарилась тишина, нарушаемая только фырканием лошади и крайне редкими трелями лесных птиц. Я обернулся на Андрея, сидящего на облучке. Он смотрел то на меня, то на Лилю, то на куст, где только что исчез ёж. Его брови сошлись вместе, губы поджались и вообще имел вид учёного, занятого решением сложнейшей задачи.

— Эм… — произнёс он, проводя рукой по волосам. — Вы… это… что только что произошло?

Лиля посмотрела на меня, как бы спрашивая разрешения рассказать. Похоже, скрывать это бессмысленно — Андрей не дурак, он всё видел. Да и, может, он знает, что это за способности у меня неожиданно обнаружились.

Да, пусть расскажет про ежа, ей не терпится поделиться. А вот про наш с Лилей мысленный взаимообмен лучше Андрею пока не говорить. Не знаю зачем, но почему-то оставить это в тайне мне казалось самым правильным. Я послал девочке новую мысль: «Лиля, расскажи только про ежа и не говори, что я слышу тебя». Лиля радостно закивала и всем телом повернулась к Андрею.

— Андрей, представляешь, —