class="p1">— Не понимаю… в трактатах Кузни же писали, что это минерал! — растерянно пробормотала Ру-Ру, попутно обшаривая свои бездонные карманы. — Остывшая порода, впитавшая жар жил… А это чистая и абсолютно нестабильная огненная ци! Коснись я её обычным захватом, и эта дрянь прожжёт мои щиты за половину вдоха.

Из недр кожаного фартука на свет появился заляпанный маслом блокнот, и девочка с тяжелым выдохом принялась яростно листать исписанные страницы.

— Старший брат, мне понадобится время. Я-то думала, мы будем ковырять камень, а не ловить сачком живое пламя, так что теперь придётся с нуля собирать контур термического удержания. Если я переплавлю пару своих бронзовых заготовок и выстрою клетку из подавляющих рун… на это уйдёт не меньше половины дня. И мне понадобится твоя ци для охлаждения металла, моей не хватит… беда какая беда…

Мин покачал головой. Левая рука юноши скользнула к серебряному ободку на пальце.

Воздух коротко мигнул. На ладони появилась гладкая подставка из Морозного Нефрита, тот самый кусок резного камня, ради которого наследнику клана Цзинь пришлось вытерпеть публичную порку на Теневом Аукционе.

Минерал немедленно выбросил вокруг себя ощутимую стужу. Столкнувшись с местным жаром, морозный фон породил плотную клубящуюся дымку, полностью скрывшую кисть начертателя.

— А если мы немного ускорим твою инженерную мысль? — Мин протянул артефакт девочке. — Эта штука удерживала эссенцию Корня Звёздного Очищения. Подойдёт?

Глаза артефакторши округлились. Затаив дыхание, она обеими руками сгребла нефритовый поднос с такой благоговейной дрожью, словно ей только что вручили скрижали самих праотцов.

— Морозный Нефрит… Да ещё и с идеальной внутренней огранкой! — выдохнула она, мгновенно забыв обо всём на свете. Её пальцы пробежались по кромке камня, считывая невидимые глазу простого смертного потоки. — Старший брат, да ты просто ходячая сокровищница! Откуда у бродячего начертателя такие вещи⁈ Нет, это конечно не такая дорогая вещь, но редкая и качественная!

— Считай, что выменял на гнилую редиску, — хмыкнул Мин. — Сможешь с этим работать?

— Ещё бы! — Ру-Ру уже сидела на корточках, разложив инструменты прямо на горячем пепле.

Дальнейший процесс расставил все точки над «и». Пигалица заслужила свой титул кровью и потом.

Ее измазанные сажей пальцы замелькали над минералом с маниакальной скоростью. Крошечное стальное зубило уверенно вгрызалось в породу, отсекая все лишнее, и девочка не просто портила дорогой материал, а на ходу перекраивала саму его энергетическую суть. Подставка треснула, распавшись на четыре аккуратных прямоугольника. Девочка тут же намертво стянула куски морозного камня витками серебряной проволоки, вытащенной из глубин необъятного кармана, после чего немедленно приступила к гравировке свежих проводящих каналов прямо на стенках получившегося импровизированного ларца.

«Невероятно… — голос Гу Ланя в сознании Мина ощутимо дрогнул. — Она перенаправляет охлаждающий массив так, чтобы он не просто изолировал жар, а создал внутри петлю! Эта девчонка чувствует ци материалов лучше, чем многие седобородые артефакторы моей эпохи. Мальчишка, если ты не заберёшь её с собой, я лично прокляну твои меридианы!»

Наблюдающий за процессом Мин быстро отметил про себя полное отсутствие лишней суеты или привычных для рыночных ремесленников показных замахов, ведь каждый поворот миниатюрного зубила в ее руках вымерялся до крохотной доли миллиметра. Работа заняла от силы четверть часа. Теперь на остывающем пепле покоился готовый нефритовый ларчик с пульсирующими внутри стенок голубыми прожилками перестроенного контура.

— Готово! — Ру-Ру утерла лоб тыльной стороной ладони, щедро добавив на кожу свежей копоти. — Старший брат, направь свою ци в основание. Как только Сердце окажется внутри, я замкну крышку.

Юноша подобрался к самому краю булькающего резервуара. Стоило ему направить уплотненную нить собственной энергии прямиком в основание артефакта, как сплетенный девчонкой морозный массив резко развернулся и ударил по парящему пламени направленной ледяной тягой. Сгусток стихии нервно дернулся. Сердце Каньона попыталось вырваться из захвата, однако хитроумная петля намертво зацепила строптивую породу и втянула добычу прямо в подготовленную емкость.

Серебряный фиксатор звонко щелкнул под пальцами подоспевшей девочки, наглухо запирая крышку. Полупрозрачный нефрит моментально налился багровым свечением, а стенки ощутимо раскалились от бьющейся внутри аномалии, но буквально через пару вдохов обновленные контуры охлаждения успешно задавили избыточный жар, и ларчик окончательно остыл до состояния тусклого кубика.

Ру-Ру судорожно прижала спасенный минерал к кожаному фартуку. Ее узкие плечи мелко затряслись, и скопившаяся влага наконец-то прорвалась наружу, смывая копоть с подбородка.

— Мы сделали это… — прошептала она, шмыгая носом. — Дедушка будет спасён. Теперь Совету придётся признать его правоту.

Задрав голову, девчонка уставилась на начертателя без привычного заносчивого прищура.

— Спасибо тебе, старший брат Мин. Если бы не ты, я бы осталась здесь горсткой пепла. Моя жизнь и жизнь моего дедушки — теперь в твоих руках. Кузня Огненного Гребня может быть слепой, но клан Бай свои долги помнит всегда.

Юноша прервал эти излияния коротким взмахом ладони.

— Долги оставим на потом. У нас ещё есть незаконченное дело.

Шмыганье носом прекратилось. Девочка бережно упаковала добычу в бездонный карман, похлопала по нему ладошкой и деловито подбоченилась.

— О да! Твой посох! Раз уж мы управились с Сердцем так быстро, нам не нужно никуда спешить. У меня с собой полный походный набор гравировщика. Я не буду делать наспех. Я выстрою идеальную сеть стабилизации, вживлю ядро голема так, что оно станет с древесиной единым целым! Но на такую тонкую работу уйдёт пара дней. Здесь, в пещере, никто не помешает. Да и жара не будет так давить, если отойти подальше от этого бурлящего озера!

Передача личного оружия в чужие руки обычно граничила с безумием, однако Мин без лишних колебаний вручил сливовое древко мелкой мастерице, поскольку прекрасно понимал, что эта фанатичка скорее откусит себе пальцы, нежели испортит качественный материал. Ру-Ру приняла тяжелую палку с таким почтением, будто ей передали императорский скипетр, и тут же принялась оглаживать вырезанную чешую драконов.

— Я не подведу, старший брат! — пообещала она, усаживаясь на относительно ровный кусок камня и выуживая инструменты. — А чем займёшься ты? Будешь медитировать?

Мин перевёл взгляд на булькающую белую поверхность, щедро источавшую клубы насыщенного хаотичной ци пара. Гу Лань внутри артефакта безошибочно распознал ту специфическую сосредоточенность на лице носителя, которая всегда предшествовала очередной порции издевательств над собственным телом.

— А я, пожалуй, приму ванну, — спокойно ответил юноша.

Он расстегнул пояс и стянул куртку вместе с остатками рубахи, обнажив плотно сбитый мышечный каркас. Кожа на лопатках и вдоль позвоночника бугрилась затянувшимися следами от недавней