Констанция на мгновение прикрыла веки, затем развернулась и пошла к столам с пуншем и закусками, где прислушалась к разговорам.

Гости вживались в роли, на полном серьезе обсуждая дела в своих поместьях и матримониальные планы дочерей.

Впрочем, некоторые вели себя непринужденнее и проще: сплетничали о качестве чужих нарядов или комментировали последние прочитанные книги.

К большой чаше с напитком подошла девушка — еще минуту назад она стояла в компании подружек, о чем-то щебеча.

— Ну что, ни одного мистера Дарси на горизонте? — хмыкнула Констанция, наливая небольшим половником пунш в бокал.

Девушка хихикнула:

— Однако пускай джентльменов и в два раза меньше, чем дам, все они весьма достойные! Такие чудесные собеседники.

— Достойные, но занятые… — Констанция многозначительно постучала себя по безымянному пальцу, где у многих кавалеров красовалось обручальное кольцо.

Наполнив бокал, девушка бросила взгляд через плечо и заговорщически спросила:

— А не знаете ли вы, кто вот тот джентльмен в центре комнаты? Никто из моих милых подруг не встречал его раньше. Уже пять минут весь Лонгборн судачит, кто бы это мог быть… — она застенчиво отвела взгляд, и все же добавила — Очень уж хорош собой.

Констанция тоже обернулась и не обнаружила в центре комнаты никого, кто мог бы вызвать интерес.

— Я тут никого не знаю…

— Но я видела, как вы только что с ним разговаривали, — раздался еще один женский голосок: к ним подобралась подруга новой знакомой.

Пришлось взглянуть на гостей еще раз, но в зале почти никто не танцевал. Играл квартет музыкантов. У цветочной композиции стоял Аврелий…

— О! — поняла Констанция. — Вы об Аврелии? Ах, нет, он… — она отвернулась и махнула рукой. — Ничего интересного.

— Значит, он не ваша пара? — восхитилась девушка и жадно переглянулась с подружкой.

— Боже, нет! — фыркнула Констанция. — Он, может быть, мил, но не настолько, чтобы заинтересовать меня.

Девчонки снова засмеялись, узнав отсылку к «Гордости и предубеждению».

— Так и началась самая легендарная романтическая история… — произнес Аврелий за их спинами, и кокетки тут же стушевались, чуть покраснев.

Их даже не смутило, что он картавил.

«Неужели все настолько плохо в этом остиновском сообществе?»

Не оборачиваясь, Констанция откликнулась:

— Ты сказал, что не читал роман.

— Бывшая девушка смотрела экранизации раз сто, — отмахнулся Аврелий и улыбнулся, заставив девиц восторженно вздохнуть. — Только дурак бы не запомнил.

Поиск Персонажа несколько застопорился. Констанция понимала, что, возможно, они вообще пошли по ложному следу. Когда она действовала одна, не перед кем было отчитываться и оправдываться. Она быстро принимала решения, часто действовала по наитию, полагаясь на опыт. Это работало!

Теперь же тяжелым камнем на шее висела ответственность перед стажером.

«Видит бог, знать что-то и учить этому — не одно и то же».

— Так что же, юные леди, — твердо произнесла Констанция, не собираясь садиться в лужу или демонстрировать неуверенность, — неужели здесь не было ни одного джентльмена, поразившего вас гордостью и надменностью?

Те покачали головами.

— Сегодняшний бал чрезвычайно скуп на интересные события, не о чем даже посплетничать, — заметила одна из них. — А начинался так многообещающе…

Констанция вопросительно подняла бровь.

— Был тут один тип вначале, — отозвалась вторая. — Как он мистера Коллинза изображал, оборжаться мож… ой! Я хотела сказать, уморительно смешно.

— Ну просто один в один, — поддержала ее подруга. — Читал нам что-то из Библии, рассказывал про покровительство леди Кэтрин де Бург и сравнивал все с Розингс парком.

Это заинтересовало Констанцию, и она попросила рассказать больше. Девушки охотно продолжали, едва не перебивая друг друга:

— Ну, он пришел со Светой.

— Она, правда, сегодня какая-то тихая была, я так и не поняла, кто он ей.

— Света сказала, что кузен.

— Но это, может быть, как по роману.

— Может быть, как по роману.

— И костюм такой хороший!

— Очень хороший!

— Долго со всеми разговаривал, а потом попросил подать экипаж, — засмеялась одна из девушек.

Констанция вновь почувствовала контроль над ситуацией. Мысленно отметив, что была права, не делая поспешных выводов о том, какой персонаж сбежал из книги, она стала расспрашивать девушек, куда же делся этот выдающийся джентльмен.

Оказалось, он отбыл вместе со Светой в самом начале вечера. Проблема была в том, что никто не знал, куда именно они отправились.

— Постойте, — Констанция изобразила задумчивость, — А Света — это, случайно, не…

— Цветик, да! — отозвалась одна из девушек.

Очевидно, речь шла о нике в интернете.

— Точно! Я с ней переписывалась недавно, договаривались встретиться. Я ей книжку привезла…

Констанция с явным огорчением покрутила в руках ловец, не дав при этом никому возможности разглядеть обложку.

— Ну вот, как же так… А адрес ее у вас есть? — с надеждой спросила Констанция.

— Это да, конечно! — радостно отозвались собеседницы, и одна из них начала диктовать. — «Svetik», «s» как доллар, «v» как галочка, последняя как русская «к», нижнее подчеркивание, «cvetik», «с» как русская «с»…

Констанция замерла с телефоном в руке.

— Домашний адрес, — уточнила она, мрачно взглянув на собеседниц.

Те прыснули и стали переговариваться между собой, пытаясь выяснить, кто вообще что-то знал про Свету.

Эпизод 1. Глава 8

Подружки познакомились в интернете, на форуме любителей Джейн Остин, и общались в основном в сети. Пришлось побегать по залу, выясняя дружеские связи всех собравшихся и уже отбывших с бала, чтобы получить хотя бы телефон Светланы.

Ответила та не сразу. Голос показался Констанции настороженным.

— Я звоню по поводу книги, которую вы сегодня читали. Скажите, мистер Коллинз все еще с вами?

Судя по повисшей паузе и громкому дыханию, и с читателем, и с персонажем они угадали.

Немного придя в себя, Света сообщила, что вышеназванный джентльмен действительно все еще с нею и даже назвала адрес. В это время дня дорога должна была занять около получаса.

Констанция устремилась к выходу. Аврелий, спеша следом, предложил сперва переодеться, но у нее была другая идея:

— Свои вещи заберем, но переодеваться не будем. Наш персонаж чувствует себя в опасности. Людям в привычной для него одежде будет доверять больше. Раз уж я все равно потратилась на это платье…

Мысль казалась здравой, но Констанция не учла, что на улице