— Что требуется от меня? — поинтересовалась со вздохом. Вот так всегда: одни гадят, других — клиента гладят. И почему-то гладить всегда выпадает мне.

— Очень просто, Марина Александровна, — возликовал шеф. — Мы заключили еще один контракт со Станиславом Игоревичем. Согласно нашим договоренностям, завтра вы отправитесь в Петербург. Будете на месте решать вопрос, как минимизировать потери корпорации «Даниланис-Групп», возникшие в результате наших… эм… наших…

— Возникших в результате небольших недоразумений, случившихся на начальном этапе сотрудничества, — бархатным голосом подсказал Станислав Игоревич и подмигнул мне, пользуясь тем, что Вольдемар отвернулся.

Я злобно уставилась на Данского — ты смотри, он еще и подмигивает, хамло!

— Я никуда не поеду. У меня море работы. И, вообще, при чем здесь я? У вас что, нет своих экономистов и аналитиков?

— Есть, конечно. Но все они не дотягивают до вашего высочайшего уровня, уважаемая Марина Александровна, — лицо мужчины сделалось очень сосредоточенным. — Моя корпорация уже серьезно вложилась в этот проект. И если вы не придумаете, как разрулить эту ситуацию, все расходы я предъявлю вашей компании. Плюс штрафы, неустойки и прочая…

Он развел руками:

— Это бизнес, Марина Александровна. За нарушения контрактов наказывают. Ничего личного.

Мужчина замолчал и снова уставился на меня. Смотрел строго, я бы сказала, сурово. Но что-то в его взгляде меня упорно смущало. Какие-то бесята, прыгающие на самом дне его зрачков.

Казалось, произнося все эти серьезные слова про штрафы и неустойки, на самом деле он просто веселится. И именно это никак не давало мне спокойно и по-деловому смотреть на эту, действительно сложную, ситуацию.

Пока я размышляла, как бы мне выкрутиться и отказаться от работы с Данским, чтобы это не аукнулось штрафами для меня самой, он вдруг обратился к шефу:

— Вольдемар Витальевич, я могу поговорить с Мариной… Александровной наедине?

— Зачем наедине⁈ — встрепенулась я.

— Конечно можете! — воскликнул шеф одновременно со мной, тут же подскочил со своего места и помчался к двери. — Конечно, конечно, поговорите, Станислав Игоревич! Уверен, у вас найдутся аргументы убедить Марину Александровну сотрудничать.

Трус и предатель!

— Обязательно найдутся, — проговорил Данский каким-то странным тоном, когда дверь за шефом захлопнулась.

Поднялся и неспешно подошел ко мне. Остановился вплотную перед моим креслом, заставив меня вжаться в спинку, и спокойно поинтересовался:

— Ты что, боишься меня?

— Вот еще! С чего мне бояться? — я задрала голову и возмущенно уставилась в его красивое лицо. — Просто я не хочу с вами общаться, уважаемый Станислав Игоревич. Мне этого дома хватило!

— Правильно, рядом со мной ты в полной безопасности и бояться нечего, — кивнул он, словно не слыша про мое нежелание иметь с ним дело.

Постоял, нависая надо мной. Помолчал и негромко произнес что-то совсем странное:

— Я никому не отдам тебя, Марина.

И пока я соображала, что означают эти слова, ехидно добавил:

— Потому что контракт на тебя уже заключен. Так что, если ты откажешься ехать в Петербург и сотрудничать со мной, у твоей компании появится новая порция штрафов. О-очень больших, моя кисонька.

Вот гад! Придурок! Смазливый урод! Как же я тебя ненавижу!

— Я тоже тебя люблю, моя прелесть. Ты красивая. Может, не такая смазливая, как я, но тоже ничего, — хмыкнул этот ненормальный и радостно заржал, глядя на мое растерянное лицо.

Бли-и-ин! Я что, произнесла это вслух?

8

Мир Невсолея, дворец Темнейшего князя Арагеса Даниланиса

Огромный величественный дворец правителя Нижних миров принимал гостей.

День совершеннолетия младшей дочери Князя Арагеса собрал не только многочисленный клан Даниланисов, но и весь цвет знати Невсолеи — короли, князья и высшая аристократия всех государств получили приглашение на праздник.

На паркете великолепно украшенного бального зала яблоку негде упасть от желающих промчаться в задорной кадрили или неспешной паване. Пройтись в чувственном вальсе или строгом менуэте, а то и просто поглазеть на танцующих.

Вдоль стен расставлены диванчики, кушетки и кресла, на которых восседают строгие матери и почтенные отцы прелестных девушек, кружащихся по залу в объятиях любезных кавалеров.

В соседнем зале накрыты столы, где уставшие от танцев гости могут перекусить, выпить бокал шампанского или холодного лимонада, обменяться новостями и сплетнями со знакомыми.

Увы, не всем веселье в радость… В таких местах всегда найдутся печальные одиночки, что стремятся затеряться в море знакомых лиц. Потому что в праздники всё плохое в их жизни становится ещё хуже…

Под балконом с музыкантами, в тени увитой цветами колонны притаилась юная красавица. Прикрывая лицо веером, девушка не отводила взгляда от дверей бального зала. Нетерпеливо постукивала по паркету туфелькой и нервно кусала пухлые алые губки.

Каждый раз, когда двери зала открывались, пропуская нового гостя, красавица раздражённо морщила носик: опять не он!

— Нэтали Зрайская! Неужели ты почтила этот дом своим присутствием? — прозвучало над ухом девушки.

Красавица вздрогнула от неожиданности и резко обернулась. Смерила негодующим взглядом подошедшего к ней мужчину.

— Бастиарий Даниланис, конечно, это ты! Кто ещё умеет так неслышно подкрадываться и пугать⁈

— Дорогуша, ты так задумалась, что пролети мимо тебя дракон — и то не заметила бы, — усмехнулся мужчина и приобнял девушку за талию. — Не хочешь потанцевать?

— Убери руки, Бастиарий! — Нэтали дёрнулась в сторону. — Не буду я с тобой танцевать!

— И по какой же причине? — оскалил белоснежные зубы мужчина. В ярко-голубых глазах мелькнула злость, которую тотчас сменило лениво-тупое выражение. — Ты Станисласа тут выглядываешь, что ли?

— Не твоё дело! — огрызнулась Нэтали. На миг замерла, чувствуя, как кровь обожгла щёки при звуках этого имени. Но сразу придала лицу равнодушный вид и смерила неприязненным взглядом мужчину рядом с собой.

— Ну почему же не моё? — Бастиарий растянул губы в сладкой улыбке, которую Нэтали на дух не переносила. — Все знают, что кузен уже несколько месяцев не вылезает из твоей постели. И гадают, удастся ли тебе охмурить его настолько, чтобы получить брачное предложение.

Полюбовавшись на её ошарашенное лицо, довольным голосом добавил:

— На тебя штук двести пари заключили.

— Что-о⁈ — вскричала Нэтали, яростно полыхнув глазами. — Какие пари, что ты несёшь, Баст?

— Обыкновенные. «Да-нет». «Охмуришь-не сможешь». «Женится-сбежит». В основном такие. Даже тётушка Велветина ставку сделала, — Бастиарий сухо рассмеялся.

— Вы что, наблюдаете за мной? — прошептала шокированная девушка.

— Пф-ф, красавица! — скривил красивые губы мужчина. — Кому ты нужна? Все следят за моим дорогим кузеном. За Претемнейшим Князем Станисласом Даниланисом, наследником княжества и надеждой всего клана…

Бастиарий снова усмехнулся и пропел сладким голосом:

— Похоже, пари я выи-и-игра-а-ал! — и повернулся, чтобы уйти.

— Что⁈ — вскричала Нэтали, удерживая мужчину за рукав. — На что ты