покорность или страх, а усталая, но твёрдая уверенность моряков, уже познавших цену пути. Они прошли крещение жарой и безветрием, и вышли из него другими. Командой.

Я развернулся и пошёл в каюту. На столе лежали карты южной Атлантики и пролива Дрейка. Впереди ждали воды, где даже в разгар лета свирепствовали шторма, где плавали айсберги, а ветра ревели, не умолкая. Но это была уже иная, знакомая по историческим хроникам и лоциям, опасность. К ней можно было подготовиться. К ней уже готовились: капитаны сверяли курсы, Обручев проверял крепления рангоута, Луков инспектировал оружие и тёплую одежду, выданную из запасов, Марков комплектовал аптечки для лечения обморожений. Машина экспедиции, получившая жёсткую закалку у экватора, начинала новый виток своей работы. Путь продолжался.

Глава 4

Тихий океан встретил нас не покоем, а ледяным, пронизывающим безмолвием. Свинцовая вода, низкое хмурое небо, редкие шквалы, хлестающие колючей снежной крупой. Усталость экипажей была уже не физической, а глубинной, костной. Люди двигались по палубам автоматически, глаза потухли, лица обветрились до красно-коричневой корки. После адского Горна даже эта суровая монотонность казалась даром. Но расслабляться было нельзя. Теперь на первое место выходила другая угроза — износ судов. Проход через пролив Дрейка оказался не из самых простых ввиду того, что никто из наших капитанов не знал о местных водах, а потому плавание стало сложным. Многие едва не погибли, часть успела сильно заболеть после тяжёлых водных процедур, одного из переселенцев даже выбросило за борт, но его вовремя удалось затянуть обратно и отогреть горячим чаем с многочисленными тёплыми одеялами. Однако проход через пролив означал выход на финишную прямую.

Я собрал экстренный совет в своей каюте. Присутствовали Крутов, Луков, Марков, Обручев и капитаны шхун. Лица у всех были жёсткие, как из гранита.

— Общая ситуация, — начал я, разложив на столе схему, на которой углём были отмечены основные повреждения. — Нам нужен не просто отдых. Нужен ремонт. Серьёзный.

Крутов кивнул, его пальцы с грубыми суставами потянулись к трубке, но он лишь провёл ими по столешнице. — «Святой Пётр»: трещины в двух шпангоутах носовой части, ослаблены крепления руля. «Надежда»: дала течь по старому шву после последнего удара волной, конопатка держится на честном слове. «Удалой»: сорвана часть обшивки на корме, временная заплата, но её хватит ненадолго. Паруса все в заплатах, такелаж изношен на пределе.

— Люди? — спросил я Маркова.

Он откашлялся. — Три случая воспаления лёгких, десяток тяжёлых обморожений конечностей. Цинга отступила, но силы на исходе у всех. Нервное истощение. Нужна передышка на твёрдой земле. Хотя бы неделя.

Обручев, молчавший до этого, выдвинул вперёд свой испещрённый расчётами лист. — Я просчитал варианты. Ближайшая более-менее безопасная бухта, где можно встать на якорь и произвести ремонт, — остров Чилоэ. Он под контролем испанцев, но отдалённый, гарнизона нет, только миссии и рыбаки. Риск столкновения минимален. Оттуда до цели — вдоль побережья. Нам нужно не менее десяти дней на основные работы.

Решение было очевидным, но опасным. Выход на территорию, формально принадлежащую испанской короне, даже в её глухой окраине, мог обернуться неприятностями. Однако иного выбора не имелось. Плыть дальше с такими повреждениями означало гарантированно потерять как минимум одно судно при первом же серьёзном шторме.

— Идём к Чилоэ, — объявил я. — Готовим легенду. Мы — российские торговые суда, следовавшие в Кальяо, сбились с курса в шторм у Горна, получили повреждения. Просим разрешения встать на ремонт. Луков, всю видимую военную атрибутику — под замок. Орудия прикрыть брезентом. На вид мы должны быть мирными купцами, потерпевшими бедствие.

— А если они первые достанут оружие?

— Значит, нам придётся применить силу, но давайте действовать так, чтобы можно было минимизировать потери.

— Понимаю, — кивнул Луков. — Подготовлю людей. Никаких лишних разговоров с берегом, если придётся контактировать.

Двое суток мы шли вдоль изрезанного, мрачного побережья Патагонии. Наконец показался зелёный, холмистый остров, окутанный дождливой дымкой. Выбрали глухую, без признаков поселения бухту на западном берегу. Глубины позволяли, укрытие от преобладающих ветров — хорошее. Сначала выслали шлюпку с Обручевым и парой надёжных матросов — промерить дно и осмотреть берег. Вернулись с сообщением: место пустынное, только следы старого костра да обломки каноэ. Подходящее.

Встали на якорь. Первым делом — организация лагеря на берегу. Луков высадил десант из двадцати своих ополченцев и десятка матросов. Быстро, под его чёткими командами, расчистили площадку в сотне шагов от уреза воды, разбили палатки из корабельных брезентов, выставили периметр охраны. Марков перенёс на берег свой импровизированный лазарет — две большие палатки, где сразу разместил самых ослабленных и больных. Важнее всего было дать людям почувствовать под ногами твёрдую землю, разжечь костры, на которых сразу же поставили котлы с горячей похлёбкой.

Ремонтные работы начались без промедления. Обручев превратился в главного инженера всего предприятия. Он разделил силы: лучшие плотники с «Святого Петра» под его началом занялись шпангоутами, команда «Надежды» во главе с Артёмом Трофимовым — заделкой течи, экипаж «Удалого» под присмотром Сидора — заменой сорванной обшивки. Запасы леса у нас были, но для крупных работ требовалась свежая древесина. Я организовал две лесозаготовительные партии из переселенцев под охраной людей Лукова. Они валили деревья на склонах, обрубали сучья, сплавляли брёвна к воде.

Я сам постоянно перемещался между судами, берегом и лесоповалом. Контролировал, решал споры, следил за расходом материалов. Впервые за многие недели у меня появилась возможность оценить состояние людей вблизи, без спешки. Видел, как постепенно, день ото дня, в их движениях появляется уверенность, а в глазах — осмысленный блеск. Простая, тяжёлая работа на земле действовала лучше любых лекарств. По вечерам, у костров, начали стихийно возникать разговоры, даже смех — робкий, хриплый, но живой. За последние несколько месяцев плавания они стали если и не семьёй, то уж точно достаточно близкими друг другу людьми. Они преодолели многие километры, и вскоре всем придётся строить общий дом.

Вытащил из походной сумки простейший календарь. По всему выходило, что мы потратили почти пять месяцев пути. Много, очень много, и это при нашем хорошем темпе. Получалось, что сейчас был самый конец июля, а в заливе мы окажемся не раньше начала октября. Нехорошо, ведь придётся долгое время жить на своих ресурсах, одновременно возводя полноценное жилище. Благо хоть климат в том краю очень неплохой, куда мягче, чем в Петербурге и большинстве регионов России.

На третий день стоянки случилось первое происшествие. Группа лесорубов, углубившись в лес