крепкое ругательство, потому что застаем мы форменную бойню. Горящий микроавтобус, труп возле него, труп чуть подальше и еще подальше, и еще. Словно некий адский Гензель вместо следа из хлебных крошек оставляет след из мертвецов. Он обрывается на целой груде изуродованных тел и здоровенной луже крови. А возле нее… да нет, практически в ней корчится кто-то знакомый, но трудноузнаваемый, потому что покрыт кровью с головы до ног. Хочется надеяться, что не своей. А вон и упомянутый «Гензель». Боже, что за тварь! Несмотря на мой богатый опыт хождения в Зоны, такого я еще не видел. Наверняка это тот самый, что устроил бойню в полиции, если только местный Обломок не успел поставить производство подобных созданий на поток. Чудовищный мутант ростом метра два с половиной, а то и больше, со здоровенными когтистыми лапами и четырьмя щупальцами, готовится убить какого-то незнакомца. И еще окровавленный продолжает корчиться…

Мы с Ритой выскакиваем из машины, указываю ей на покрытого кровью смутно знакомого мужика, а сам хватаю автомат. Мутант разворачивается и рычит… А морда у него еще страшнее, чем все остальное. Не дай бог к ночи вспомнится. Дальше действую рефлекторно – жму на спуск, ведя стволом вертикально, чтобы не задеть очередью человека, которого держит в лапах монстр. Это мне удается, но вот с остальным – полный облом: мутант слегка дергается от попаданий, но и только, словно я в него горохом из трубочки стреляю. Рычать не перестает, а потом вдруг вонзает одно из своих щупалец под нижнюю челюсть своей жертве, и оно, пробив голову насквозь, окровавленное, выходит из макушки. Затем мутант отшвыривает труп в сторону.

Ругаюсь. Зло и испуганно. Понимаю, что сейчас монстр займется нами, и мало нам не покажется. Бросаю взгляд на Риту – она склоняется над окровавленным, приподнимает ему голову, и я узнаю его – Родион! Надо его вытащить! Закидываю на плечо бесполезный автомат и кидаю гранату под ноги набирающему скорость мутанту, а сам бросаюсь на помощь Рите. Затащить его в машину и удрать – все, что мы сейчас можем.

Вижу, что Рита смотрит на монстра, и глаза ее темнеют – явно применяет свою Силу. Только ему от этого ни жарко, ни холодно. Ничто его не берет, ублюдка: ни граната, ни пули, ни высасывание жизни. Вон живот весь прошит осколками, а бежит как ни в чем не бывало.

Хватаем Родиона и тащим, но я с отчаянием понимаю, что этот гад достанет нас раньше. Требуется чудо, и срочно, ты слышишь, реальность? Сталкеру Художнику всегда везло, а сейчас это нужно до зарезу!

Надо же! Реальность отзывается – выворачивает из-за домов еще один автомобиль, и оттуда начинают стрелять на ходу. Толку от этого чуть – как комариные укусы, но монстр хотя бы отвлекается, замедляет бег, и два его щупальца переключаются на новоприбывших. Тот, кто за рулем, совершает рискованный маневр, пытаясь уклониться, и это ему почти удается: щупальца метят в водителя, но промахиваются. Пробивают крышку капота и, похоже, вонзаются в двигатель. Машина глохнет на вираже, ее несет юзом и переворачивает на бок. Понимаю, что спасителям нашим сейчас придет крышка, а за ними и наш черед. Кидаю вторую гранату (она же – последняя) под ноги монстру. Пока рассеивается дым, мы с Ритой продолжаем изо всех сил тащить Родиона к своей машине. Уже не оглядываясь. Сзади снова стреляют – стало быть, живы, курилки! Надолго ли, вот вопрос!

Успеваем. Я распахиваю заднюю дверь и заталкиваю Родиона в салон, уже не пытаясь действовать бережно.

– Тема!!!

Крик Риты звучит над ухом, как выстрел, и я инстинктивно падаю лицом в пыль. Это решение оказывается единственно верным – щупальце монстра пронзает воздух на том месте, где только что был мой живот, и пробивает боковое стекло водительской дверцы, осыпая сиденье градом осколков. На меня находит какое-то боевое безумие. Вскакиваю, хватаюсь за щупальце, приставляю к нему дуло автомата и жму на спуск. Эта тварь все же уязвима – пули перебивают щупальце, и почти метровый шипастый конец его падает, извиваясь, на асфальт, истекает кровью и какой-то мерзкой слизью. Еще одну очередь пускаю в самого монстра, целясь в голову. Мне везет – пули выбивают ему глаза. Мутант бешено ревет и на время теряет ориентацию. Ненадолго, похоже – регенерация у него бешеная. Рита уже в машине, на заднем сиденье, пытается что-то сделать с раной Родиона, а я, прежде чем нырнуть за руль, успеваю увидеть, как двое выскочивших из перевернувшейся машины попадают под слепые удары щупалец. Женщина хватается за руку, на которой выступает кровь, а мужчина отлетает далеко в сторону, словив могучий хлест в голову. Женщина, кажется, обращается в бегство – и правильно делает. Я уже за рулем, и по фиг, что осколки стекла на сиденье дырявят мне штаны и кровенят пятую точку. Яростно, почти истерично топлю педаль газа, и машина рвет с места, а заднее стекло разлетается вдребезги от еще одного удара щупальца.

Ушли? С этим монстром нельзя ни в чем быть уверенным. Я видел, с какой скоростью он может бежать. Не как машина, конечно, но все же… Визжат покрышки, когда я резко поворачиваю на перекрестке… а потом еще на одном. И тут у меня темнеет в глазах и заламывает виски. Успеваю испугаться, разозлиться, выругаться и отчаянно нажать на тормоз, прежде чем зрение гаснет окончательно.

* * *

Прыгун летит прямо мне в лицо, но я успеваю в последний момент вломить ему встречным бейсбольным ударом. А что вместо биты в руках стул с частично обломанными ножками, так извиняйте – что было. Рука гудит от удара, стул разлетается в щепки. Прыгун отлетает, но практически тут же снова кидается в атаку, и я встречаю его выстрелом. Наповал.

Пыльный чердак, тусклый свет из слуховых окошек, горы всякого хлама вдоль стен. Совершенно незнакомые декорации. Опять наведенная реальность – то, что происходит не со мной. Впереди шорох, царапанье когтей и звуки прыжков. Видимо, там этих тварей еще много. Выхватываю АКСУ и посылаю в темноту слепую очередь. Следом кидаю гранату. Грохот, булькающий визг – отлично, кого-то я достал. Только всех ли?

Бегу вперед с фонарем и АКСУ наперевес. Три трупа прыгунов и дыра в полу – это взрывом вышибло крышку люка в подъезд. Быстро спускаюсь по лестнице, хватаю выбитую крышку люка и кое-как закрываю ее, потому что подозрительный шум на чердаке возобновляется. Ладно, крышка прыгунов немного задержит, а я пока… Что я? Что происходит? Зачем мне дано это видение, да еще так не вовремя?! Пока я тут застрял в