что от улиц Мира чудес его отделяли сады с охранниками, шатры и тьма злобных собак, отнюдь не готовых просто так выпускать пленников.

– Невероятно! – завистливо протянул Лэк, глядя, как его друг по несчастью освободился от ненавистных оков.

– Послушай, – быстро сказал Артур, наклонившись близко к его лицу. – Ты хочешь попробовать убежать вместе с нами?

Даже темнота ночи не смогла скрыть бледность лица Лэка. Он в исступлении замотал головой.

– Нет, Артур, правда… Я не смогу убежать, я трус, понимаешь? В городе меня быстро найдут и опять приведут к толстяку… И тогда… Поверь, тогда мне лучше было бы не рождаться на свет.

– Так пошли вместе с нами в Беру! – воскликнул храбрый клипсянин, про себя недоумевая. Артур никак не мог понять слабохарактерного Лэка, который не хотел действовать даже тогда, когда все благоприятствовало побегу.

Лэк вновь испуганно замотал головой.

– Нет, Артур. Идите без меня. Тут я хотя бы как-то живу… Уходить из города я не хочу, я к нему привык, я здесь родился, другие края меня совсем не манят, даже пугают… Идите без меня.

– Ну как знаешь, – недоуменно пожал плечами Артур. На уговоры у него просто не было времени. – Тогда скажи мне… Когда ты очищаешь выгребные ямы, куда складываешь мусор?

– Ну, я… Есть специальные деревянные ящики. Каждое утро их вывозят на лошадях и скидывают на общую свалку в городе. Сегодня было особенно много мусора, так как мы скоро отправляемся в путь, – слабым от волнения голосом пробормотал Лэк.

– А где хранятся эти ящики?

Лэк кратко объяснил ему, уже догадавшись, к чему клонит сумасбродный приятель.

Узнав необходимую информацию, Артур быстро подошел к Тэнке, которая и вправду уже спала и не слышала их разговора.

– Тэнка! – прошептал он ей на ухо. Тэнка резко открыла глаза и с испугом посмотрела на Артура. Ей как раз снилось, что ненавистный армут приказывает ей драться с другими невольниками на Потешных боях. Бедняжка не слышала рассказ Лэка и поэтому еще не знала, какая печальная участь уготована всем участникам жестоких игр. – Я освобожу тебя, но только тихо. Мы попробуем убежать.

С Тэнкиными кандалами пришлось немного повозиться – все-таки Артур делал подобное впервые в жизни. Затем, освободив подругу, он внимательно огляделся. Кроме них в саду никого не было, но это вовсе не означало, что их оставили совсем без присмотра.

– У тебя есть план? – поинтересовалась Тэнка.

Артур неопределенно пожал плечами. Да, наверное, если это можно было назвать планом.

– Пока, Лэк. Жаль, что не хочешь попробовать с нами, – с грустью произнес Артур, в последний раз взглянув на несчастного, который сам обрек себя на пожизненные мучения.

В глазах Лэка промелькнули печаль и еще что-то, отдаленно похожее на зависть. Слабохарактерный юноша, с одной стороны, восхищался смелостью Артура, но с другой – совершенно его не понимал. Попытки убежать от господина Ролли были, на его взгляд, безрассудным предприятием, ибо вездесущий хозяин мог достать любого даже из-под земли.

– Надеюсь, что у вас получится… – с трудом промямлил Лэк и решительно отвернулся в сторону конуры. Ему стало так грустно, что захотелось плакать. Он уже успел привыкнуть к соседям.

Артур увлек за собой подругу. Самое опасное во всей этой затее было то, что они должны были продвигаться не к спасительному выходу из шатра, но, напротив, устремиться в самые его недра. Туда, где их легче всего было бы обнаружить, и туда, где их вряд ли стали бы искать.

Ребята тихо пробирались сквозь искусственные сады, в которых, несмотря на отсутствие полуденного зноя, был очень горячий воздух, весьма затруднявший дыхание. Пройдет время, и он начнет остывать, но сейчас еще стояла жара. Постояльцы дворца спали – начиная от Карма-младшего, который беспокойно ворочался на перьевых одеялах, и кончая самим хозяином, забывшимся тяжелым сном. Господину Ролли всегда снились кошмары в дни приготовления к отъезду. Он так же, как и его сын, ненавидел кочевой образ жизни, но вместе с тем понимал, что это необходимо для Мира чудес.

Несчастные слуги, прикованные кандалами к деревьям и совершенно замученные после длительной работы, были погружены в глубокий сон. Артуру хотелось освободить их всех, однако интуиция ему подсказывала, что многие бы отказались. Порой свобода означает слишком большую ответственность, и далеко не каждый способен нести на себе такой груз. Куда легче просто ползти по ветке, думая, что тебя направляет какая-то движущая сила, действующая помимо твоей воли. Такой образ мышления позволяет избегать ошибок, но, к сожалению, сам по себе является ошибочным, ибо жизнь присутствует лишь там, где есть действие и движение.

Артур, памятуя наставления Лэка, вел Тэнку туда, где рабы складывали мусорные ящики. Он понимал, что, если бы беглецы сразу направились к выходу из шатров, собаки вряд ли позволили им беспрепятственно покинуть тканевые стены дворца. Надо было искать другой способ, более сложный, но в то же время, возможно, именно он позволит им выбраться на свободу.

Мусора в шатре накапливалось очень много. Для него отвели целый участок земли, который в былые времена тоже представлял собой декоративный сад. По мере умножения богатств семьи Ролли множилось и количество отходов. В итоге садик решили разобрать и заставить деревянными ящиками.

Чтобы вонь не проникала в шатер, по периметру площадки установили лампады с ароматическими маслами, которые отбивали неприятный запах. Ящики были огромными, так что каждое утро мусорщики – те из немногих работников господина Ролли, которые получали весьма неплохой оклад, – вывозили их на повозках, запряженных лошадьми. Они везли отходы на общую свалку на окраине города и закапывали глубоко под землю.

Артуру без труда удалось найти склад. Он уже успел немного выучить расположение садов и в целом довольно неплохо ориентировался. Тэнка же, которая каждый день работала на кухне, сразу догадалась, что на уме у ее приятеля. Она понимала, что это довольно смелая идея: укрыться среди мусора в ящиках, провести там всю ночь, ожидая, что рано утром, еще до того, как обнаружат их отсутствие, они окажутся вне ужасных шатров. Но она также осознавала, что это все-таки возможность, на которую она уже и не рассчитывала, так как завтра утром ей суждено было участвовать в играх испорченных армутов.

Склад располагался на открытом пространстве и хорошо освещался луной. Тут царила тишина, ибо не было смысла караулить груду мусора. Повсюду приятно пахло корицей, которая успешно перебивала смрад отбросов, за целый день уже начинавших протухать. В ящиках находилось множество объедков, среди которых можно было увидеть кожуру от фруктов и овощей, заплесневелые крупы, в основном рис, муку, в которой начали