даже просто терпели, зная, что именно он – хочешь не хочешь – обеспечивает общине порядок и закон. Но никто на памяти Артема не испытывал к нему собачьей преданности и любви, которые могли бы сравниться с тем, что чувствовали рыцари по отношению к дофинам в книгах – или даже кочевники по отношению к Маме Лите. «Или жители Агано – к своему князю», – капризно вступил несносный внутренний голос, как всегда просыпающийся в самый неподходящий момент. «Вот уж кого любят и боготворят люди – Гана, хотя он немногим старше тебя. И уж точно не умнее». Последнее Артем добавил от себя.

Он никогда не думал, что способен на подобные чувства. Он был человеком Сандра до мозга костей. Наверное, ему следовало бы постыдиться того, что этот прилив чувств возник не в результате их долгих бесед, а после того, как Сандр защитил его от старого обидчика… Но факт оставался фактом.

– И я ценю это, Артем. – Сандр кивнул ему. – Я хотел бы, чтобы ты присутствовал на приеме, который я устрою для наших гостей… Когда вернутся все дирижабли.

– Будут еще? – спросил Артем и прикусил язык. Но Сандр, кажется, не счел, что он лезет не в свое дело.

– Да. Будут. Они немного отстают от графика, но скоро прилетят домой.

Сандр говорил так невозмутимо и уверенно, что у Артема даже не возникло вопроса, почему он настолько в этом убежден. Сейчас он верил в Сандра примерно так же, как верят в помощь луны и солнца дикари или дети.

– И не только на приеме, Артем. Как я уже сказал, мне нужны помощники… – Сандр понизил голос: – И преемники. Я рад, что мы встретились.

– Я тоже рад, – прошептал Артем.

Они стояли перед дирижаблем. Команда занималась разгрузкой, последние зеваки тянулись через темнеющую площадь домой.

– Мне нужно вам кое-что рассказать. Только наедине, – пробормотал Артем и сразу же почувствовал невероятную, головокружительную легкость, которая бывает после того, как подышишь часто и глубоко.

Император кивнул, и они с Артемом отошли от дирижабля. Сандр поманил одного из стражей:

– Проследи, чтобы никто не помешал нам.

– Да, ваша милость, – ответил тот.

Теперь они стояли в центре площади, и вдали плавали огни, как будто они были посреди пустоты, холодного черного неба. Вдалеке маячили стражи и члены команды, разгружающие дирижабль и оживленно болтающие между собой… Впрочем, с такого расстояния было невозможно расслышать, о чем они говорят.

Сандр ободряюще улыбнулся:

– Никто нас не услышит. О чем ты хотел мне рассказать?.

Артем не сомневался: он поступает верно. Да, возможно, Кая была осторожнее, чем он, но она не всегда бывала права… Он вдруг вспомнил о том, как в Северном городе узнал: она говорила про него, про его мечты с Ганом. Она предала его – не ради чего-то, а просто так. То, что делает он, совсем другое дело… Это даже не предательство вовсе… Потому что он ничего не сказал Сандру ни о красном камне, ни о том, что Тень сопровождал их сюда от города Тени, – успел сообразить, что тогда история не склеится. Не упомянув о камне, невозможно было объяснить, почему Тень следовал за ними, а говорить о камне Артем не хотел, так как дал Кае обещание.

Он поведал Сандру о знакомстве с Тенью. О том, что несколько раз говорил с ним, – и о том, что Тень его не тронул. Предположил, что жители прорех, вероятно, разумны, во всяком случае, некоторые из них. Вспомнил о том, как на подходе к Северному городу видел вышедшего из прорехи человека или кого-то, очень похожего на человека…

Артем говорил и говорил, и, когда капитан корабля высунулся из люка, Сандр покачал головой и жестом отправил его обратно. Дослушав Артема до конца, он положил руку ему на плечо:

– Спасибо, Артем. Это… может оказаться очень важным. Ты говорил об этом кому-то еще?

– Что? – Артем слишком увлекся собственным рассказом и не сразу понял, о чем спрашивает Сандр. – То есть… нет. – Он решил не упоминать о Кае. Все становилось сложнее. Артем с усилием выдохнул через стиснутые зубы.

– Это очень хорошо. – Сандр выглядел серьезным, собранным… и обеспокоенным. – Признаюсь, Артем, у меня были подозрения такого рода. Разумность этих тварей… Хотя, конечно, человек из портала… В голове не укладывается. – Сандр потер виски. – Ты уверен?..

– Все случилось слишком быстро. Никто, кроме меня, не видел… И, честно говоря, прошло время, и… я уже сам не уверен в том, что видел. Это могла быть навь или…

«Это был человек, – шепнул ему внутренний голос. – Почему ты вдруг засомневался, а? Решил завраться вконец? Определись уже!»

– Мы это выясним, я надеюсь… Но до тех пор, – Сандр бросил торопливый взгляд на закрытый люк, за которым возилась команда дирижабля, – никому ни слова. Ясно? Ни в лаборатории, ни твоей подруге… Никому. Мы договорились?

Артем кивнул, а потом, не удержавшись, спросил:

– Но почему?

– Гости в городе, – ответил Сандр. – Все и без того сложно. Нам нужно дать им ясную картину. Рассказать о наших успехах – мы как никогда близко, Артем, как никогда… Но если сейчас по городу поползут слухи о разумных тварях или тем более о людях с другой стороны… Неизвестно, во что это выльется.

– Я понимаю. Это все усложнит.

– Именно. Мнения могут разделиться. Не знаю, как тебе, Артем, а мне – по большому счету – все равно, разумны эти твари или нет. Я хочу, чтобы они больше не лезли в наш мир. Пусть сидят в своем, а уж будут они при этом думать или нет – не наша забота… Но люди в городе… да еще и наши гости… особенно гости… непредсказуемы. Что, если найдутся желающие пообщаться с этими существами? Помешать нам закрыть порталы? Заключить с ними союз против нас?

– Зачем кому-то делать это?

Сандр обвел рукой площадь и горько усмехнулся:

– Посмотри вокруг, Артем… И не обманывай себя. Мы сильны. У нас есть власть, могущество, люди, ресурсы. Я постараюсь убедить гостей в наших добрых намерениях, но не все поверят… Твоя подруга живет здесь уже давно, видит то же, что и ты, – но ведь она сомневается в нас, не так ли?

– Кая не сомневается, – промямлил Артем, чувствуя себя ужасно. – Она просто всегда не…

– Артем. Не нужно оправданий. – Сандр улыбнулся. – Кая имеет право думать что хочет. Наше с тобой дело – показать, что она заблуждается. Я знаю, однажды – и, надеюсь, очень скоро – это произойдет. Да?

– Да.

– Кая любит тебя, поэтому рано или поздно она тебе поверит.

Кровь мигом прилила к голове.

– Кая вовсе не…

Сандр продолжал, не обратив