если она будет ненавидеть меня. Даже если будет пытаться сбежать.

И все же нужно постараться не допустить этого исхода.

А-Нян была той, кого я хотел защитить. От всех. Даже от самого себя. Она была светом, который озарил мою жизнь и наполнил смыслом.

Я больше не мог слепо следовать приказам дяди и принимать решения, отталкиваясь только от логики и расчета. Ведь это могло причинить вред А-Нян.

Моя маленькая жена смотрела на мир иначе, действовала иначе, заставляла меня видеть то, что раньше я не замечал… или не хотел замечать.

Например, предательство дяди. Я был более чем уверен, что именно он стоял за моим отравлением. Он и второй принц. Они собирались использовать меня. Собирались держать мою жизнь в своих руках, чтобы я послушно выполнял то, что они хотят.

Скорее всего, если бы А-Нян не появилась в моей жизни, я бы так и поступал. Стал бы мечом, который они направляют на врагов. Но сейчас их планы грозили нарушить мою хрупкую идиллию с женой. А этого я позволить не мог.

Но как же мне быть? Если не выполню приказ, не получу настоящее противоядие. А если выполню и А-Нян узнает, это станет началом конца.

Так как же мне поступить?

– Ты в последние дни очень задумчив. – Дядя сидел напротив меня за столом и наблюдал.

Я поднял взгляд, скрывая истинные мысли за маской спокойствия.

– Я просто хочу, чтобы все прошло гладко. Ошибки недопустимы, – ответил ровным голосом.

Дядя хмыкнул, кивая, но его внимательный взгляд изучал меня, словно пытаясь прочесть мои мысли.

– Именно поэтому мы выбрали тебя, Се Юнь. Ты всегда был умнее остальных, хладнокровнее. Безупречный меч.

«Безупречный меч…» Годы назад я бы воспринял эти слова как похвалу. Сейчас же они вызывали только отвращение.

– Я не подведу, – сказал я, поднимаясь.

Дядя и второй принц обменялись взглядами.

– Хорошо. Ты знаешь, что делать. – Дядя подался вперед, упираясь руками в стол. – Как только княжич потеряет свою невесту, левый министр ослабнет. Наследный принц лишится важного союзника. Все пойдет как надо. Но сделать это нужно как можно скорее. Завтра невеста отправляется в Фэйян, тебе придется покинуть город раньше и подготовить облаву на конвой.

Я кивнул, скрывая презрение.

– Да, дядя, так и сделаю.

Выйдя из его покоев, я тут же принялся обдумывать план.

Я не мог просто оставить Шу Хуа в живых и сказать, что убил ее – дядя обязательно отправит людей проверить. Если он узнает, что я солгал… это конец.

Но если бы у меня был труп…

Я замер, осознавая, что идея уже формируется в голове.

Да, мне нужен был труп. Тело, которое получится выдать за Шу Хуа.

Как инсценировать ее смерть так, чтобы никто не заподозрил обмана?

Мой разум лихорадочно работал. Мне нужно было три вещи:

Первое – это человек, похожий на Шу Хуа. Кто-то, чьи останки можно было бы выдать за нее.

Второе – достоверное место убийства, где дядя не сможет поднять много шума, но при этом поверит, что все произошло, как планировалось. Вдалеке от столицы, в небезопасном районе, где нападения не редкость.

Третье – избавиться от реальной Шу Хуа. По крайней мере, на время ее нужно убрать подальше.

Четвертое – я оглянулся на дом дяди. Похоже, придется отсечь сгнившие корни. Ведь они, если их не убрать, могут причинить вред новым побегам.

Моя маленькая жена должна быть в безопасности. Ничто не должно нарушить ее спокойствие. Я уберу дядю, второго принца и уничтожу Бао Фэн Ю, чтобы моя любимая жена больше никогда и ничего не боялась.

– Ли Шию! – Я позвал своего слугу. Он быстро приблизился.

– Господин?

– Отправляйся в поместье, скажи матушке и моей жене, что я отправился по приказу императора в тренировочный лагерь нашей армии проводить смотр. И меня не будет дома несколько дней. Возможно, чуть больше.

– Вы… – Ли Шию был умен, он сразу понял, что это лишь оправдание моему отсутствию для семьи.

– Я отправлюсь по делам дяди, – поделился с ним. – Ты нашел тех людей, которых я просил отыскать?

Ли Шию кивнул.

– Да, господин. Они ждут вас в гостинице за городом.

– Отлично. – Я сурово посмотрел на помощника. – Помни, никто об этом не должен знать. Моя жена будет недовольна, когда ты вернешься. Поэтому передай ей это.

Я отдал Ли Шию письмо, которое написал заранее. Просил ее не ругаться и подождать меня.

– Ты останешься в столице, следи за Хун Нян. С ее головы и волоска не должно упасть. Убей любого, кто будет представлять для нее угрозу.

– Слушаюсь, господин. – Ли Шию тут же поклонился. Ему можно доверять, если он будет рядом с ней, я могу быть спокоен. С А-Нян все будет хорошо.

Распрощавшись с Ли Шию и дав ему все указания, я покинул дом дяди на лошади и отправился в гостиницу за городом. Там для меня подготовили снаряжение, и там ждали люди, которых я специально отобрал для миссии.

Они не были какими-то особенными. Обычные наемники, от которых я собирался позже избавиться, чтобы они не мешали.

Пора приступать к заданию.

В маленькой гостинице прямо за стенами столицы меня встретили шесть наемников, этого числа должно было хватить для миссии. Им уже выдали все инструкции касательно того, чем они должны заняться в ближайшие несколько дней.

Там же в гостинице я забрал подготовленную одежду, запас денег, оружие и карту местности. Я уже изучил заранее дорогу до Фэйяна, но если конвой невесты вдруг выберет другой путь, нужно быть готовыми к этому.

Почти сразу после моего прибытия в гостиницу мы покинули ее. По дороге встретили могильщика, у которого купили подходящий труп неизвестной женщины. Загрузили его в повозку и направились к месту, выбранному для нападения.

Наемники не задавали лишних вопросов. Их интересовала только оплата, которую они должны получить по возвращении в столицу. Я специально решил взять именно таких людей.

Мы двигались быстро. Дорога, ведущая в Фэйян, была относительно безопасной. Я выбрал небольшой участок разбитого лесного тракта, с двух сторон окруженный лесом. Для засады такое место идеально подходило. В густых зарослях будет сложно заметить нападающих до того, как они начнут действовать.

До места мы добрались гораздо быстрее, чем процессия невесты. Опередили их практически на сутки, поэтому у нас было время и отдохнуть, и подготовиться к засаде.

На следующий день, уже после обеда, до нас добралась и повозка с Шу Хуа, окруженная охраной. Один из наемников использовал пращу, чтобы подбить колесо. Ядро, которое он запустил, пробило деревянную рейку и разнесло ее вдребезги, заставив повозку резко накрениться. Лошади тревожно заржали, чувствуя неладное.

Послышался шум. Испуганный вскрик