вышел из шатра. Тот проводил А-Зулмуна пристальным взглядом и, покачав головой, слез с трона и подошёл к укрытому ворохом шкур у дальней стены небольшому металлическому контейнеру. Откинув в стороны шкуры, Хетт какое-то время пристально смотрел на контейнер, затем решительным движением откинул крышку и протянул руку внутрь, доставая оттуда длинный серебристый цилиндр энергоблока светового меча.

Неизведанные Регионы, тактическая группировка Имперского Космического Флота, борт Звёздного Разрушителя «Предостерегающий».

Капитан Дагон Нириц, командир Имперского Звёздного Разрушителя «Предостерегающий», являвшегося флагманским кораблём тактической группировки гранд-адмирала Трауна, взглянул на вошедшего в его каюту старшего помощника Кола Андерса.

— Да? — Нириц вопросительно приподнял правую бровь.

— Сэр — мы закончили анализ тактической информации, полученной от капитана Тренора и лейтенанта Дарстена, — произнёс Андерс, входя в каюту гранд-адмирала и останавливаясь по другую сторону рабочего стола андарийца. — Наши аналитики перепроверили все данные и сделали на их основе окончательные выводы.

— И каковы же эти выводы, Кол? — осведомился Нириц.

— Основываясь на тех данных, которые были предоставлены Тренору капитаном Зетроксом, определено примерное месторасположение родной планеты ваштуцаров, именующаяся Тубал. — Андерс коснулся пальцем сенсорной клавиши на панели управления своего персонального датапада военной модификации известной модели «Версафункция 88», и в воздухе развернулось объёмное изображение обширного участка космического пространства, расположенного практически на самом краю галактического диска. Вспыхнувшая красная рамка заключила внутри себя небольшой объём, в котором вспыхнула яркая жёлтая точка. — Вот здесь, сэр. Система двойной звезды Шарг-Ота, имеет двенадцать планет, из которых четыре обладают атмосферой Типа I. Тубал — пятая планета системы, родной мир ваштуцаров. Сильно урбанизированный мир, схожий по своим параметрам с Корусантом, однако есть существенные отличия, а именно — Тубал не полностью застроен, на планете имеются открытые водные пространства и обширные леса. Тубал имеет три естественных спутника, все заселены и застроены купольными городами. Самый крупный спутник Тубала — Итозра — является главной военной базой флота ваштуцаров и полностью закрыт для посещения гражданскими лицами. Планета также окружена цепочкой боевых орбитальных платформ, каждая из которых вооружена аналогом наших турболазеров, ракетными ЭМ-катапультами и типами оружия, неизвестного в Империи, а именно — деформаторами пространства и излучателями некоей субстанции, которую ваштуцары называют «кварко-глюонная плазма». Если честно, никто из специалистов понятия не имеет, что это такое.

— Кол — постарайтесь говорить по существу, — недовольно нахмурился Нириц. — Военные возможности ваштуцаров — это, вне всякого сомнения, важно, но сейчас нам необходимо разобраться с вопросом, можем ли мы доверять им.

— Это не ко мне, сэр, — невозмутимо парировал Андерс. — Этот вопрос касается ксенологов. Я же разбирался с вопросом, чего нам следует ждать от этих самых ваштуцаров.

— И до чего же вы дошли в своих изысканиях?

— Талвар Зетрокс передал капитану Тренору небольшую базу данных о своём народе. Небольшую — с его точки зрения. На самом деле, объём данных, заключённых в носитель, составляет почти четыреста терабайт.

Андерс что-то переключил на сенсоратуре датапада и в воздухе повисло изображение гуманоида в строгой военной форме, голова которого была почти полностью скрыта тактическим шлемом, а к правому бедру была пристёгнута кобура с оружием, похожим на бластер, но выглядящим гораздо внушительнее имперских аналогов.

— Развитие их цивилизации шло несколько по иному сценарию, — продолжил свои пояснения Андерс. — Если верить содержащейся в базе данных информации, раса ваштуцаров начала своё технологическое развитие примерно тридцать шесть — тридцать семь тысяч лет назад. В процессе эволюции на Тубале были созданы несколько государств, в какой-то момент начавших соперничество между собой за право доминировать на планете. Ваштуцарам удалось сравнительно быстро миновать стадию феодализма и вступить в эпоху промышленных преобразований. От эры примитивных паровых машин до орбитальных кораблей у них прошло всего лишь полтора столетия. Освоив орбитальное пространство вокруг Тубала, ваштуцары в течении следующих двух веков полностью обустроились в своей системе, после чего разработали собственную систему гиперпространственного двигателя, которую они назвали гипортал. Технология в Империи не используется, но не потому, что мы о таком ничего не знаем, как раз наоборот — теория так называемых «суперструн» была разработана профессором физики университета Тариса Кендаллом Вербенти ещё в эпоху Старой Республики, примерно за сорок лет до Джедайской Гражданской войны. Технически, схожий принцип мы используем в наших джамперах, но я несколько отвлёкся от темы…

— Я заметил, — спокойно произнёс Нириц.

— Да. Так вот… К тому времени, как в пространство ваштуцаров прибыл один из боевых флотов Бесконечной Империи раката, обитатели Тубала контролировали примерно порядка шести тысяч систем и имели весьма грозную армию. Раката, как это было принято у них, решили сходу навязать ваштуцарам свои правила игры, вот только ваштуцары очень плохо поняли пришельцев. Вернее сказать — они их совсем не поняли. Собрав силы — свой флот и флоты союзных им развитых рас того района Небесной Реки, а это без малого шестьдесят цивилизаций — ваштуцары обрушились на раката и изгнали их за пределы своих владений. Намёк был понят и раката оставили в покое Тубал.

Что касается отношений ваштуцаров и тациан… Летописи ваштуцаров гласят, что первое столкновение между этими народами имело место быть две с половиной тысячи лет назад. Причина банальна — спор из-за богатой ресурсами звёздной системы. Может, ничего особенного и не произошло бы, если бы тациане не атаковали аванпост ваштуцаров на планете, населённой разумной расой, которая только-только получила доступ к космическим технологиям. Ваштуцары, в силу своего менталитета, опекали такие расы и защищали их, поэтому их реакция была вполне понятна, тем более, что тациане подвергли ту планету атомной бомбардировке. Ну, с тех пор и понеслось. Потом тациане сумели прорваться к Тубалу и превратили половину планеты в радиоактивное кладбище, правда, технологии ваштуцаров быстро восстановили биосферу… Затем ваштуцары сумели добраться до Тации и в отместку за бомбардировку своей планеты разнесли всю орбитальную инфраструктуру тациан. До самой Тации достать не вышло — планета защищена очень мощным дефлекторным щитом, но и этого оказалось достаточно. С тех пор они регулярно друг с другом перехлёстываются. А два месяца назад Эсва направил свои силы в регион, который уже давно закреплён за Тубалом, и атаковал две важные планеты, которые контролируют местные гиперпространственные маршруты. Не знаю, что там ему втемяшилось в его черноволосую башку, но похоже, он серьёзно разозлил ваштуцаров.

— Стало быть, вот почему Эсва прекратил операции против нас. — Нириц задумчиво потеребил мочку уха. — Понятно… Кстати, а что там насчёт Боевой Гвардии? Верно ли, что все её солдаты являются чувствительными к Силе?

— Похоже, что так, сэр, — отозвался Андерс. —