осмотрел ее со всех сторон, даже перевернул. Потом вспомнил, что уже нащупал что-то на дне, когда почувствовал зубы гадюки. Но куда дел находку после? Он проверил карманы куртки. В левом действительно обнаружил светящийся желтый камешек со сглаженными гранями, очень теплый на ощупь.

"Тот самый, что пропал у Меролинды? Теперь уже всё равно…"

То ли яд очень сильный, то ли укус — слишком близко к сердцу, но Дик чувствовал себя плохо. Он встал и, спотыкаясь, добрался до островка потверже, с мягкой травой и сухим пнем в центре. Посмотрев на бескрайнюю равнину топи, понял, что не доберется до края леса. Свалится в обморок или в трясину. В любом случае, помощи ждать неоткуда. Он в заколдованном круге, никто не увидит и не услышит его, как ни старайся.

"Полная безопасность? И полная беспомощность… Сейчас бы полстакана дубового сока с кипятком и кленовой смолой, чтобы прожгло насквозь, и спать… Но могу себе позволить только уснуть, больше ничего. Очнусь снова, значит, кризис прошел. Нет, так нет… Граница исчезнет и меня найдут только если уже будет поздно… Кровь печет изнутри, глаза режет. Хорошо бы убраться отсюда, а то Меролинда потом объявит войну болотному краю. А чем они виноваты? Сам полез… Никто снаружи не мог добраться в заколдованный круг, всё дело во мне самом…"

Дик очень хотел собраться с силами, встать и вернуться во владения своей крестной. Но голова слишком тяжелая, горит, тело не слушается. Казалось, закрыть глаза и провалиться в жаркие объятья лихорадки — наилучший выход. После недолгого сна силы вернуться и тогда уж…

Мысленно Дик пробирался по кочкам сквозь топи, даже видел и чувствовал, как хлюпает под ногами вода, но на самом деле уже не мог двинуть пальцем. В этот момент в просвет между облаками пробился луч солнца. Дик ещё успел увидеть его прежде, чем тяжелые раскаленные веки окончательно сомкнулись, и всё вокруг стало красным…

*****

Смутно он помнил множество людей вокруг; кажется, мелькнуло бледное лицо Меролинды, и снова всё провалилось, на этот раз в темноту.

— Дик! Ты слышишь меня? Ди-ик!!

Он с удивлением открыл глаза и увидел сидящую у его постели Меролинду. Он в ее доме, в комнате, в которой он спал, пока гостил здесь. За плечом крестной Дик заметил высокого темноволосого человека в лесном костюме. Его голова почти касалась низкого потолка. Это муж лесной принцессы, Никколас, не имеющий отношения к принцам леса, повелитель горной стихии, монт. За открытой дверью внутри дома смутно угадывались ещё люди, но массивная фигура Никко, охраняла покой этого уголка.

— Живой? Как ты себя чувствуешь? — с участием поинтересовалась крестная.

Дик прислушался к себе. Никакого действия яда он больше не ощущал. Только легкую слабость, как всегда бывает после потери сознания.

— Нормально, — от хотел встать.

Руки заботливой хозяйки дома удержали его.

— Никко, дорогой, — оглянулась она к мужу. — Оставь нас на минутку, пожалуйста. Я сейчас убью его, а потом приготовлю нам всем что-нибудь поесть.

Дверь за Никколасом закрылась. Меролинда обернулась к Дику, и глаза ее сверкнули отнюдь не нежной заботой:

— Где ты был?!! — она сильно встряхнула его за плечи.

— Больно же!

— Да что ты говоришь?! — нисколько не посочувствовала ему Меролинда. — Мы искали тебя двое суток! Где ты пропадал, негодяй?!

— В заколдованной круге! Что, не помнишь… разве не помните, госпожа, вы сами создали мне непроницаемую защиту. Вот и не могли увидеть меня.

— Не заговаривай мне зубы! Я убрала границу, как только вернулась домой и поняла, что ты куда-то пропал. Я немедленно отправила на поиски всех своих помощников, а когда они вернулись ни с чем, подняла народ. Отвечай, что это за шутки, Дик? Мне совсем не смешно!

Дик глубоко вздохнул, откинувшись на подушки. Крестная отпустила его сразу же, но не отходила, требуя ответа.

— Был там, где вы меня нашли, — хрипло ответил он. — Вряд ли мог передвигаться самостоятельно.

— Сегодня тебя нашли здесь, почти что в моем саду, на границе с болотным краем. Где ты прятался раньше? — Меролинда пыталась говорить спокойно, но в ее голосе клокотал гнев.

Дик медленно покачал головой:

— Не знаю. Ничего не помню с тех пор, как уснул.

— Где?

Дик отвел глаза и смотрел в потолок:

— Там… на болоте…

— Ах, ты всё-таки шастал в болотном крае? Дик, я же просила тебя! Как ребенок, честное слово… Сразу побежал именно туда, куда я запретила. Впрочем, а кто ты есть? Ты ведь знал, что это опасно. Знал? Отвечай!

— Знал, — улыбнулся Дик.

— Что тебя туда понесло?

Дик увидел, что куртка его висит на спинке стула, на котором боком устроилась лесная принцесса. Он дотянулся до кармана и раскрыл ладонь, показывая Меролинде трофей, извлеченный из болотного тайника. Сквозь пальцы полыхнули солнечные лучи, и камень снова стал светить мягко, не жаля глаза, словно накапливал новые силы.

— Ой, где ты его нашел, Дик? — Меролинда недоверчиво протянула руку и взяла камень.

— Там.

— Ты хоть знаешь, что это?

Он молча помотал головой. Меролинда засмеялась, глядя на Дика так, что казалось, вот-вот заплачет, так ей жаль глупого крестника.

— Это солнечный камень. Только благодаря ему в стране фей может царить вечное лето. Феолинда сказала, если потеряю его, больше я им не сестра. И она не шутила, ты знаешь старшую из нашей тройки! Спасибо. Значит, заколдованный круг действительно помог тебе?

— Да… — вздохнул Дик. — В первую очередь, понять, что никакие чары не спасут от приключений и беспокойства. Пробьются ко мне сквозь любую границу!

— Может, теперь объяснишь, что случилось?

— Не знаю. Меня укусила змея. Не мог сам выбраться из сердца болот, и помочь там некому. Заколдованный круг не пускал никого… пока ты… вы не сняли его, госпожа. Но это не объясняет, как снова очутился в ваших владениях, почему через двое суток? Разве что, действительно умер, граница пропала, и оказался там, куда рвался мысленно.[1]

— Келлерлиса рассказывала, что ты точно так же напугал ее, прежде чем перешел с ней на "ты". Думаю и нам пора оставить церемонии, Дик.

— Значит, точно умер.[2] Келлерлиса первая подняла тревогу?

— Да. Сказала, что ее гложет предчувствие.

Дик отвернул разорванную ткань на груди и рассматривал следы укуса. Пятно розовой опухоли исчезло, красные точки от зубов и ниточка пореза стали коричневыми.

— Пропала рубашка, — пожалел он. — Новую дашь?

— При одном условии…

— Нет. Слишком многим обязан лесу, но дольше остаться в гостях не могу. Завтра же в дорогу. Никко вернулся, я за тебя спокоен. Зачем болотные жители украли твой камень, как