О. Прогресс. Я уже Алексей.

— Во-первых, тебя вообще не касается, кто она мне была до знакомства с тобой. Во-вторых, я ей доверяю как профессионалу. Поверь, это редкость. Мне нужен был в баронстве специалист по безопасности, Катя — такой специалист. Мы уже работали вместе, меня всё устроило. Кроме того, она точно не сольёт информацию о моих делах за малую мзду. Или под простым давлением. У меня нет времени или желания искать других спецов и тестировать их надёжность.

— Хорошо. Я поняла.

Вздернутый нос, алые пятна на щеках. Ну девочка. Ну почему клещами всё тянуть приходится?

— Но ведь это не всё, Ксения. Я с тобой максимально откровенен как с самым близким человеком. Взрослым человеком. Мы об этом договаривались? Так что выскажи уже всё, что накипело на душе.

— Да я… Откровенность? Будет тебе откровенность, Орлов.

Это она уже от Истоминой подцепила. Интонация один в один. Охохонюшки.

— Я… мне казалось… Ты знаешь, как ко мне относился дед! Как… как к вещи! Негодной вещи! — краснота перешла на шею, девчонку явно накрыло. — А ты… мне казалось, что всё это кончилось! Я так радовалась. Я правда думала, что всё изменится. Что я наконец смогу стать человеком. И что? Эта твоя… Червенчук, что за гадкая фамилия, отсылает меня из моего баронства. Как посылку какую-то. Не спрашивая моего мнения! Не советуясь со мной! Опять. Опять кто-то решает за меня, Алексей. И этот кто-то мне даже не родственник! Просто твоя… подчинённая!

Я накрыл её руку своей. Ладошка ледяная. Ксения дёрнулась, но руку не отняла. Замолчала.

— Я понял. Но могу чем угодно поклясться: я сам не знал, что тебя отправят сюда, пока флаер не взлетел. У Кати была задача не просто охранять тебя. Она должна была, прикрываясь тобой — молодой и невинно выглядящей, — провести разведку. То, что в баронстве далеко не всё ладно, мы понимали ещё перед поездкой. И мы вместе решение о разведке принимали, если помнишь.

Она кивнула.

— А потом меня ранили, и я провалялся в коме месяц. Кате пришлось принимать оперативные решения самостоятельно. А она раскопала в баронстве настоящую клоаку. Причиной же, почему тебя отправили сюда, было то, что управляющий и его шайка заказали твоё убийство. Это выяснилось на допросах. Как только это стало известно, тебя оперативно отправили в Воронеж. Оставить тебя в баронстве было недопустимым риском.

— Дед отговаривался моей незаконнорожденностью. Ты — безопасностью. Но мне, знаешь ли, не легче, Алексей!

Красные пятна начали покидать её лицо.

— Я обещал тебе откровенность и общение на равных. Но это не значит, что ты равна мне в принятии решений. Ты всё ещё шестнадцатилетняя девица. Не думаешь же ты, что в вопросах безопасности разбираешься лучше, чем опытный оперативник, которым Кэт и является? Разница между мной и твоим дедом… Ты повзрослеешь. Наберёшься опыта. И станешь полноправной хозяйкой в баронстве, это я гарантирую. Тебя будут слушаться такие, как Кэт, исполнять твои приказы. Но сначала тебе надо научиться понимать, какие приказы отдавать. Сейчас у тебя нет ни опыта, ни квалификации, чтобы что-то решать в критических ситуациях вроде нынешней. Катя ничего тебе не объяснила, потому что не хотела с тобой пререкаться. Результат был бы один. Понимаешь? Я не говорю: ты вещь. Я говорю: ты неопытна.

Она некоторое время молчала. Потом выдернула руку и неохотно сказала:

— Понимаю. Наверное, ты прав в данном случае. Но всё равно обидно, что мне не доверяют. Ты ведь обещал откровенность!

— Я бы рассказал тебе, если бы сам знал. Всё очень неудачно сложилось. Мое ранение и кома. Для меня то, что Кэт чуть ли не широкомасштабную военную операцию развернула, стало сюрпризом. Но я полностью одобряю её действия. Мы так и планировали: всё выяснить и взять всех скопом. Просто никто не ожидал, что дела в баронстве настолько плохи.

— А насколько? Я ведь совершенно не в курсе. То, что мне эта твоя Червенчук рассказывала, никак не тянет на военную операцию. Воровство, мошенничество, разгильдяство. Возмутительно конечно, но нанимать против кучки жуликов ЧВК… как-то слишком.

Я коротко пересказал Ксении доклад Кэт. По мере повествования глаза девушки округлялись. Когда я закончил, она сидела, сжав кулачки, и снова пылала пятнами на щеках.

— Ты ведь казнишь этих тварей, Алекс? Я знаю, барон вершит правосудие в уделе.

— Тех, кто собирался на тебя покушаться, да.

— Да при чём здесь они? Наплевать. Идиоты. Можешь хоть отпустить, мне всё равно. Работорговля! Ты ведь казнишь тех, кто ей занимался на моей… нашей земле. Это чудовищно!

— Не знаю пока. Мне нужна консультация юриста о том, насколько широки мои полномочия. Нарушать имперские законы я не буду. Там всё зависит от статуса человека, которого застали за преступлением. Управляющий и прочие, дававшие клятву служения, полностью в моей юрисдикции. Дворяне — точно нет. С остальными вопрос. Я не знаю. Вообще не хотелось бы казнить. У нас в баронстве полно тяжёлых работ, на которые можно направить преступников. Смерть — слишком просто для таких. Например, расчистка дряни — гораздо более страшное наказание, поверь.

— Отлично. Тогда расчистка дряни. Меня устраивает!

Кровожадная малютка. Из неё выйдет толк. Дед не сумел уничтожить характер Ксении. Хотя и очень старался.

* * *

Ксения после этого разговора любезно согласилась «навестить Марию Юрьевну», то есть поехать к нам. Думаю, ей не особо улыбалось сидеть в одиночестве в собственных апартаментах и дуться на весь свет. С Марией можно посплетничать, перемыть косточки мне и Кэт, пожаловаться на несправедливость мира. Истомина уже относилась к Ксении как к младшей сестре, так что ночную рубашку, чтобы выплакаться, она ей точно предоставит.

Оставив девушек вдвоём, я подумал о том, что ещё не сделал. Мелких проблем накопилось множество, и их следовало разгрести как можно скорее. Потому что впереди у меня маячила большая проблема. Размером с Орду и императорский русский дом, примерно. Но об этом я подумаю не сегодня, точно.

День клонился к вечеру, и я, зная о щепетильности Волкова в вопросах рабочего времени, списался с ним и согласовал встречу на завтра.

Кроме того, нашёл на странице Управления приёмную генерала Громова, время приёма глав частных отрядов и записался на приём, как и советовал Волков. Заодно отправил заявку на увеличение рейтинга отряда. Всё же мы закрыли «неберучку» — гнездо, которому был десяток лет точно.

Затем подумал немного и позвонил Зое, помощнице Великой Княгини. Это для меня со встречи прошла неделя.