линкор только готовился к переходу, а врата уже успели накопить энергию. Слишком быстро для стандартного прыжка, но кто на такие вещи вообще обращает внимания. Готовы, значит вперед.

И арка врат, как и всё вокруг них, утонуло во всплеске белого огня и света. Детонация. Врата вспыхнули, разрушая всё, до чего могли дотянуться. Корабль, что готовился к прыжку… Группа, блокировавшая внешний вход в систему. Всё было поглощено единой разрушительной волной, что превышала все возможные и невозможные мощности. Никакие врата не способны накопить такой заряд и ударить им с такой силой… если только им не помогли с этим… «Неучтенная переменная» все же оказала влияние.

Когда враг превосходит тебя числом — уменьши его количество и всё. У простого плана порой может быть слишком простое решение. Враг так и поступил.

— Пом…ги…е! Н…с…акуют! Помо…е! Против…ик уже в си…теме!

Связь молчала. Это сообщение едва пробилось. Голос. Это был Себастьян Фокс. Он просил Ганса Грейвуда пустить его на борт. Хотел своими глазами увидеть, что творится в системе Плачущей Русалки. Учитывая статус этого человека, неудивительно, что его личный коммуникатор смог пробиться там, где спасовала корабельная связь.

— Господа, охреневшие и офигевшие, хватит беспорядочно рыскать! — В этот раз это был голос Молоха. Его группу подключили к внутренней связи флота Грейвуд. И пусть внешняя связь не работала, но внутри системы все оставшиеся корабли наёмников могли переговариваться свободно. — Не стойте на траектории моего хода. Я передам координаты планируемого перемещения, освободите путь.

— Капитан Молох, — судя по голосу, это был один из капитанов Грейвуда. — Вы передали нам координаты Плачущей Русалки. Но врата уничтожены. На каком ещё «вашем пути» мы можем стоять?

— Да вот на этом! — Неожиданно двигатели Тора сменили «цвет». Остаточный след из ярко-красного стал синевато-зеленым. — Чисто! А раз чисто… НУ, ПОПЁР БОБЁР!

Оставшиеся капитаны не могли поверить своим глазам. Сканеры их кораблей четко показывались, как шедшее позади судно стало набирать скорость, а потом резко ушло в отрыв, исчезая со звездной карты этой системы. Этот корабль совершил прыжок без разгонных врат.

Тем временем, с другой стороны врат ситуация была, скажем прямо, не «лакшери». Флагман Грейвуд, с его главой и одним из директоров, был зажат при входе в систему. Он влетел туда и носом уткнулся во вражеский флот. Флот, которому было глубоко плевать на свои потери. Эти мелкие корабли НоваГен были так близко к выходу из врат, что влетевшее судно протаранило не меньше полудюжины кораблей. Учитывая разницу в габаритах, то этот маневр целиком и полностью ушел в счет Грейвуд. Но мимолетный успех обернулся огромной бедой.

Флот врага рисковал не просто так. Шесть мелких кораблей — это ничто в сравнении с возможностью ударить по врагу из самого эффективного оружия всем флотом.

Алые лучи лазеров уткнулись в щит корабля. Из-за количества стрелявших по судну противников, казалось, что сам щит сменил цвет на кровавый. Но в этой ситуации самым пугающим было не это, а то с какой скоростью щиты линкора таяли под давлением этих, казалось бы, незначительных орудий.

— Мы стремительно теряем энергию! Огонь из всех орудий, кроме главного калибра!

Вспышки лазеров. Залпы ракет. Совокупный ответный удар выглядел внушительно. Словно зарождение смертельной волны, способной стереть врага в порошок. Но! Даже самый сильный удар бесполезен, когда не можешь им попасть. Даже малые лазеры были малоэффективны против невероятно маневренного врага. Казалось, кораблями противника управляет ИИ, настолько невероятными и четкими были действия этих пилотов. Те редкие попадания по ним были скорее статистической погрешностью, чем нормой. Ракеты могли решить проблему, но Грейвуд колебался. Враг слишком близко. Пока щит держится, нет смысла рисковать и детонировать их у самого носа, тем самым собственноручно ослабляя свою защиту. А потом стало уже слишком поздно. Энергия уходила настолько стремительно, что не оставляла уже вообще никаких окон для маневра, кроме глухой защиты.

— Всё плохо, капитан? — Удивительно, что Себастьян Фокс в такой ситуации оставался спокоен. — Или есть варианты?

— Майн гер, я бы хотел вас порадовать, но нечем. Они как стая пираний, рвущая зубами аллигатора. Нам остается только ждать подмоги, но связи нет. Глушилки настолько мощные, что мы не можем подключиться к системе врат и прыгнуть назад. Придется держаться до последнего.

— Но разве подмога не должна была уже прибыть?

— Должна…

Каждый знал ответ. Это была продуманная ловушка, в которой такие очевидные вещи, как подмога, купированы на корню. Иначе просто не могло быть, иначе ловушка не имела бы смысла.

— Капитан, — хмурого Ганса Грейвуда окликнул пилот. — Мы фиксируем приближающуюся к нам дружественную цель!

— Гуд, они все же смогли решить вопрос с вратами!

— Эм… капитан. Цель приближается не через врата.

Внешние камеры были сейчас бесполезны. А вот сканеры, наоборот, давали полную картину. Зеленый маркер приближался не по маршруту врат. Словно появился из неоткуда. Просто материализовался из тьмы космоса. Системы безопасности забили тревогу. Безостановочно посыпались одни и те же отчеты:

«Внимание! Опасность столкновения!»

А потом, перед самым носом, вылетела огромная туша линкора, своими габаритами нисколько не уступающая флагману Грейвуд. Это было воистину яркое появление, потому как прилетевший корабль перемолол всю «мелочь», которой «посчастливилось» оказаться на его пути.

— Какое жалкое зрелище, — по внутренней связи прозвучал знакомый голос, искаженный кислородной маской. — А ведь такой хороший план был. Такой простой и… ну… простой. М-м-м… Просчитались, но где?

— Майн гер, капитан Молох, давайте отложим. Мы нуждаемся в помощи.

— Которую я уже оказываю, господин Грейвуд.

Странное утверждение, учитывая, что вылетевший из мрака космоса Тор не открыл огня ни по одному из кораблей врага. Раздавленные не в счет. Всё, что он делал — это наращивал мощность щитов. Они были так разогнаны, что начинали проявляться визуально. И будто бы этого было мало, так линкор еще и подлетел настолько близко к флагману, что их борта едва ли не соприкасались.

— Капитан Грейвуд. Переключите все мощности на поддержку щитов.

— Гер Молох, энергия стремительно убывает. Если мы сделаем, как вы просите, то потеря мощности только ускорится. Мы ничего не выиграем, усилив щиты.

— Капитан… Энергию на щиты… Поговорим, если останемся живы. Делайте, как я прошу. А сейчас… Сейчас пришло время «изюминки».

— План простой, но надежный. Вам не о чем беспокоиться.

— Давайте так, я не стану менять план. Просто добавлю одну изюминку. Для страховочки. Если все