— Зануда, — Эйва стукнула пустой кружкой о стол.

Над всеми зависла тягучая тишина, казалось, напряжением можно было резать ножом, да коснись лишь кончиком пальца, и она лопнет, как спелая ягода. Поёжилась и уставилась на остатки тёмного напитка.

— Кви, — тихо шепнула, привлекая внимание, — а что это?

— Эль… — удивлённо протянула девушка, — ты что никогда не.

Она недоговорила, надо мной навис Марк, мягко опустил руки на плечи. Квилла предпочла не смотреть на командира и сделала ещё глоток из своей кружки. Остатки моего напитка одним махом осушил Марк, какое-то время удивлённо смотрел на дно, на меня, на Кви, а потом тихо спросил:

— Вы что весь вечер поили её элем?

— Ну она девочка взрослая, — буркнула Кви.

Марк тяжело вздохнул, ляпнул пустой кружкой о стол, подражая Эйве, и поднял меня на руки, так быстро, что я вцепилась ему в плечи, потеряв равновесие. Голова закружилась, картинка перед глазами поплыла.

— Доедайте и спать, у нас впереди ещё долгая дорога. Доброй ночи.

Уткнулась в плечо Марка и всеми лёгкими вдохнула его запах. После бани к пряностям и пеплу добавился ещё аромат трав, свежих и мягких. Прикрыла глаза, в его руках я качалась, как на самой нежной перине.

— Сколько ты выпила?

— Ч-что? — язык еле ворочался во рту.

Оторвала голову от плеча, но взгляд не смогла сфокусировать сразу. И несколько мгновений лицо Марка было расплывчатым. Я словно видела его впервые и жадно всматривалась, пытаясь вспомнить и одновременно хорошенько запомнить.

— Я понял, — он вздохнул, — держись крепче.

Послушно обвила его шею. Ашфорд, держа меня одной рукой, открыл дверь комнаты. Это было совсем маленькое помещение с кроватью, где едва поместятся двое взрослых. Ещё днём Марк долго спорил с Эйвой и настоял, что сам будет спать со мной в комнате. Только на полу.

Он мягко опустил меня на кровать, коснулся лба, заглянул в глаза, снова вздохнул и наклонился к своей походной сумке. Долго рылся, достал какой-то пузырёк и, цокая, искал что-то в комнате.

С момента, как мы сбежали из академии, Марк стал совершенно другим. Отстранённым и холодным, больше не шутил и не подтрунивал. От этого оставаться с ним наедине было ещё сложнее. Будто я больше не знала этого человека.

— Я сейчас дам тебе кое-что, оно горькое и неприятное, но так наутро тебе будет легче.

— Зачем? — внимательно следила за ним, хоть и не поспевала.

— Ты слишком много выпила.

— Но было так вкусно, — широко улыбнулась.

— Не сомневаюсь, — Марк снова вздохнул.

Болтала ногами с края кровати, пока Огонёк бродил по комнате. Эль расслабил и заметно развязал язык, поэтому мысли долго не роились в голове, а сразу попадали на язык. Хоть и хотелось его прикусить, но остановится не могла.

— Эйва была права?

— Насчёт чего? — он замер с кружкой в одной руке и пузырьком в другой.

— Что ты хотел кого-то ещё из академии забрать. Извини, если бы я…

— Тебе не за что извиняться, — он сунул мне кружку в руку и строже приказал, — пей.

Я недоверчиво сперва понюхала в зелье, оно никак не пахло, нахмурилась и взглянула на Марка. Голова слишком сильно запрокинулась, и я ойкнула, почувствовав, как хрустнули позвонки. Огонёк присел рядом и поддерживая, заставил выпить содержимое кружки. Было ужасно горько, так что к концу я закашлялась.

— Гадость, зачем ты мне это дал?

— Чтобы на завтра ты могла держаться в седле, — он набрал в кружку воды и протянул обратно, — запивай и спать.

Отвернулся, достал из сумки несколько пледов и стал расстилать у моих ног импровизированную кровать. Пока я медленно пила, Марк устраивался на полу, сумку с вещами под голову, доспехи на комод. Подняла ноги к груди и всё, ещё держа кружку, вздохнула.

— То, что вы сказали о Кристин… — Марк замер спиной ко мне, — то, что она погибла из-за Флоренцо.

— Не бери в голову, это несчастный случай, — он отрезал, не желая говорить.

— Не перебивай меня, — тыкнула в его сторону кружкой и добавила строже, — я первая её нашла, там на полу.

Глава 67. Вторая ночь

Перед глазами снова всплыла картина абсолютно бледной Кристин, пластилиновой куклой, растянувшейся на лестнице. И то ожерелье, оно слегка светилось и привлекло моё внимание, если бы не сняла, отец точно бы связал меня с этим происшествием. Отставила кружку и потянулась в карман за маленьким сапфиром.

Марк, всё ещё стоя ко мне спиной, медленно раздевался, оставаясь в свободной рубашке и штанах. А я разглядывала маленький камешек на ладони. Оба сапфира слегка сияли, и стихия медленно плавала между ними.

— Я нашла у неё вот это, — протянула ладонь с сапфиром к Марку.

Он посмотрел через плечо, в темноте было плохо видно, но его глаза расширились от удивления. Марк быстро развернулся и, опустившись на колени прямо напротив, мягко взял мою ладонь. Глаза неотрывно смотрели на маленький сапфир.

— Ты... ты сняла его?

— Да, я очень боялась, что это на ней появилось из-за моего всплеска.

— Нет-нет, это не твоя вина, — он мотнул головой, — тупица Энцо подсунул ей его!

Марк выдохнул с облегчением, а я закусила губу. Его пальцы нежно гладили мою кожу, едва касались запястья.

— Прости, то, что случилось с Кристин отчасти и моя вина. Если бы я тщательнее проверял информацию, если бы нашёл Энцо раньше.

— Она тебе нравилась?

Я буквально прохрипела то, что сидело во мне очень давно, и зажмурилась, сдерживая неприятный ком. Сердце упрямо выстукивало и надеялось, но голова лишь повторяла сухие факты. Марк проводил очень много времени с Кристин.

— Кто? — он поднял на меня удивлённый взгляд.

— Стринг, часто говорила, что вы встречаетесь, — пожала плечами.

Хотя она много чего рассказывала, про себя, свою семью, про отношения и большую любовь с Марком, а ещё постоянно убеждала всех в своей невероятной силе. Но чаще рассказы можно было делить на два.

— Нет, я с самого начала искал тебя.

Поджала губы. Точно, у него было задание, совсем забыла об этом. И с самого начала Марк прибыл в академию только чтобы найти проклятое дитя Шульцев, не более того. Я потёрла одной рукой глаза, пытаясь скрыть