большим столом… Гомон ребятишек и наставления взрослым детям… Смех и пререкания… И умрём с ним, держась за руки, одновременно, чтобы никому обидно не было…

— Фанни! Вот ты где! Обыскался! — прервал её мечты Сум Ручей. — Срочно к Замруду!

— Что случилось? — встрепенулась девушка.

— Известия из столицы.

Не дожидаясь продолжения, Фаннория рывком вскочила и стремглав побежала в сторону дома Хохотуна. Сердце бешено колотилось. Объявился Илий!

Она явилась последней. Парб и Штих уже расположились за столом, напряжённо глядя на задумчивого Магистра.

— Раз все собрались, — прервал молчание он, — то начну с главного: кажется, Король Шутов выполнил своё обещание и уговорил Владыку.

Бывшие ученики радостно загомонили.

— Подождите! По дороге в столицу на Илия было совершено покушение…

— Как он?! Жив?! — побледнев, воскликнула Колокольчик.

— Как всегда.

— Значит, живой, братишка! — довольно хлопнул по столу своей широкой ладонью Парб Скала. — Я всегда говорил: чтобы угробить его и целого Гона мало! Небось, ещё и прихватил кого-нибудь из бандюг за причиндалы!

— Верно, — согласился Замруд. — Только не разбойника, а сержанта Королевской Гвардии! С ножом у горла в Гархем доставил…

— Магистр, — прервал Хохотуна Штих Хитрован, — если в покушении на нашего друга замешан гвардеец, то, получается, у Илия во дворце серьёзные враги. Так?

— Именно. И они станут вашими, когда вы появитесь там. Об этом и хочу поговорить, дав последний шанс отказаться от этой авантюры. Сама Первая Советница, думаю, причастна к покушению — слишком быстро Король Шутов приблизился к трону настоящего короля. Доказательств никаких, но особы такого уровня имеют достаточно ума и власти, чтобы не оставлять следов. Окажетесь рядом с Илием — готовьтесь к большим неприятностям.

— Насколько большим?

— Больше, чем твой живот, Скала. Веблия злопамятна и коварна.

— Я иду, однозначно! — сказала Фанни Колокольчик. — Тем более, рано или поздно, о нашей дружбе Первая Советница всё равно узнает и житья не даст. Лучше уж во дворце с ней столкнуться, чем дрожать в вонючей норе, ожидая, когда за тобой придут.

— Верно! Парб Большой… То есть, Скала, никогда от драки не бегал! Тоже иду! — заявил великан.

— А ты? Что решил? — спросил Замруд у притихшего Штиха.

— Думаю… Нет! Я, конечно, со всеми, но чую, что под нас «рыть» будут, пытаясь найти хоть что-то, чтобы не пустить в Гархем. Очень захотят — найдут… Здесь и останемся.

— Верно мыслишь! — кивнул Магистр. — Обязательно должны прислать «ищейку» по наши души, поэтому стоит серьёзно обсудить, что говорить и как себя вести. Запомните главное — каждый из вас верный сторонник «Короны». Прямо вот до фанатизма любите Ипрохана Весёлого! Придумайте сами для себя, почему. Поверьте в это! Искусству лицедействовать, смею надеяться, обучились в моей Школе неплохо — вспоминайте все уроки и наставления! Следующее… Свои новые биографии сегодня же зазубрить — листки с ней раздам после разговора. Каждое имя или название должны произноситься быстро и без запинки! И ещё…

Больше часа Замруд Хохотун, пересказывал троице то, что узнал от слуги Кортинара, опуская некоторые, не касающиеся их, моменты.

Наконец, смочив пересохшее горло несколькими глотками холодной воды, он замолчал и выложил кучу бумаг с поддельными биографиями на стол.

— Ночь предстоит бессонная, поэтому от всех работ освобождаю. Времени нет совсем. Идите. Думайте. Делайте выводы.

Предусмотрительно спрятав от посторонних глаз описания своей новой жизни, друзья направились в заветное местечко с чудо-бревном. Сидели долго, молча шурша бумагами.

— Скажи нам, Фанни… — первым начал Штих. — Во что мы ввязались?

— В дворцовое дерьмо.

— Это понятно, но ведь за этим стоит что-то ещё. Извини, с трудом верится, что ты не в курсе.

— Верно, дружбан! — согласился с ним Парб. — Слишком много суеты вокруг простых шутов. Фань! А, Фань? Ты нас знаешь! Мы с носатым за тебя и Илия «горой», но впотьмах бродить обидно!

— Ну и не надо! — рыкнула она.

Вскочив со своего места, Колокольчик попыталась было уйти, но, сделав несколько шагов, резко остановилась и вернулась обратно.

— Ладно… Если такие любопытные — слушайте. Как людям живётся в Нагорном королевстве? — начала она издалека.

— Людям? Людям замечательно! Жри от пуза, крестьян обдирай и замками управляй — житьё что надо! — зло хмыкнул Скала. — Остальным — хуже, чем скотине! Ту хоть кормят перед забоем, а мы, простые подданные «нелюди», только и можем, что в разбойники податься, чтобы перед смертью сытыми на виселицу пойти! Или, вот как со Штихом было, детей родных продавать! Сама, что ли, не знаешь, хоть и непростых кровей?! Сколько коек прошла от «хорошей» жизни?!

— Много Парб…. И, поверь, каждая с кровавыми слезами на глазах далась, — ответила Колокольчик.

— Тогда, зачем спрашиваешь очевидное? — настороженно глядя, поинтересовался Хитрован.

— Напомнила. Для чего? Есть люди, которые хотят всё изменить, убрав гнид из власти. Вначале Илий к ним присоединился, а потом и я…

— Ух ты! — искренне восхитился Парб. — Впервые настоящих «Врагов Короны» вижу!

— Не ори, полудурок! — шикнул на друга Штих. — Правильно Фанни делала, что тебе не рассказывала! Подведёшь всех под топор палача!

— Да я, чё? Я ничё… Извините, случайно вырвалось! Ты, сестра, не беспокойся — одних вас не бросим и тайну сохраним! Я тоже хочу в эти самые… Во «враги»…

— Точно, полудурок, — согласилась с Хитрованом девушка. — Ты уже стал заговорщиком, согласившись ехать во дворец. Теперь обратной дороги нет. Вот… Осталось обмануть королевскую проверку и помнить, что любая наша глупость обернётся смертью. Тебя, Большой, это прежде всего касается — не подведи.

— Я, теперь, Скала!

— Судя по мозгам — из дерева! Замолкаем и учим биографии!

Ребята снова принялись за зубрёжку, не зная, что неподалёку от них притаился Сум Ручей.

«Хорошие ребята!»- мысленно улыбнулся он, выслушав весь разговор, и тихо ушёл, спеша на доклад к Магистру.

24. Допросы

Магистр спокойно сидел в своей комнате, с аппетитом поглощая яичницу с жареными ломтиками хлеба. Любил он это время, когда можно расслабиться и не думать о надвигающихся проблемах, отдавая дань еде и спокойствию.

Дверь без стука распахнулась и в проёме появилось опухшее, явно только что со сна, лицо Бурта.

— Замруд… Там прибыл человек от короля.

— Уже? Быстренько они. С другой стороны, чем быстрее, тем лучше. Не люблю ждать неприятностей долго.

— Калеван Танлийский…

— Его человек?

— Нет. Лично стоит у ворот!

— Сыч?! — вилка со звоном упала на пол из рук начальника Школы. — Прислали его?!

— Ага. Хана нам! Что делать будем? С ним играть бесполезно! Может, сразу прикопаем?

— Нельзя… У него, уверен, подстраховка есть на все случаи жизни. Опомниться не успеем, как к Творцам отправимся! Зови! Ох… — вздохнул Замруд. —