в её суете была особая, праздничная энергия. Она надела своё лучшее платье — тёмно-синее, с белой вышивкой на вороте, и повязала новый, только что сотканный шерстяной платок.

За столом, ломившимся от пирогов, солёных грибов, запечённой рыбы и сладкого узвара, собрались мы вчетвером: мама, отец, я и Аня, которую уже все считали полноценной частью семьи. Было тепло, уютно: пахло хлебом, хвоей от украшенной шишками ветки в углу и чем-то неуловимо-праздничным.

Когда подошло время подарков, сердце у меня заколотилось. Я достал небольшую деревянную шкатулку, которую сам же и вырезал. Внутри, на бархатной тряпице, лежал кулон.

— Это тебе, мама. От нас с Аней, — сказал я, протягивая шкатулку.

Мама взяла её бережно и открыла. Её глаза широко распахнулись. Она молча достала кулон, и тёплый бронзовый завиток с тёмно-красным камнем заиграл в её руках.

— Ох, сынок… — прошептала мама, и её голос дрогнул. — Какая красота… И цепочка… Такая тонкая работа. — Она тут же надела его.

Кулон лёг точно в ямочку между ключицами, будто всегда там был. Мама провела пальцами по гладкому камню, и на её лицо, обычно озабоченное, легло выражение глубокого, безмятежного спокойствия. Она глубоко вздохнула, будто сбросила с плеч невидимую тяжесть, и улыбнулась такой мягкой, светлой улыбкой, что у меня ёкнуло внутри.

«Работает, — подумал я с облегчением. — работает».

Она обняла нас с Аней, прижала к себе. От неё пахло тёплым тестом, домом и чем-то очень родным.

— Спасибо, мои дорогие. Лучшего подарка у меня не было.

— Всегда носи его мама и никогда не снимай. Пожалуйста, дай это странное обещание своему сыну.

— Угу. — Анастасия Громова просто кивнула, прижав нас еще сильнее.

…

Новый год наступил через пару дней. Праздник был более шумным, с гостями — зашли соседи и отец Ефим. Но главный обмен подарками был камерным, семейным.

Я вручил отцу массивный перстень в кожаном мешочке. Степан покрутил его в мощных, исцарапанных пальцах, примерил на мизинец: сел идеально. Камень с серебристыми искрами выглядел солидно.

— Для твёрдой руки и верного глаза, — сказал я.

Отец кивнул, сжал кулак, разжал. Я попросил носить его во время работы.

— Легко сидит. Не помешает в работе. Спасибо, сын. Я видел, как он тут же стал потирать камень большим пальцем, будто машинально: привычка что-то вертеть в руках во время раздумий.

Аня получила заколку, её глаза заблестели. Она тут же расплела свою обычную косу и ловкими движениями собрала волосы в аккуратный узел, закрепив его новой заколкой. Камешек цвета воды ярко выделился на её каштановых волосах.

— Красиво, — сказала она, поймав своё отражение в полированном медном тазу. — И… Спасибо, Яр.

А потом настал мой черёд удивляться. Родители с Аней переглянулись, и мама вынесла из спальни что-то большое, завёрнутое в плотный холст. Положила передо мной на стол.

— Это тебе, Яр. Всем миром складывались, — с таинственной улыбкой сказал отец.

Я развернул холст и замер: передо мной лежала книга, но не простая, это был толстый, тяжелый фолиант в потёртом кожаном переплёте, с массивными железными застёжками. На обложке, вытесненные золотом, виднелись слова: «Трактат о свойствах металлов и камней, с приложением основ алхимических изысканий». Книга явно была старой, побывавшей в руках. Страницы пожелтели, но текст и многочисленные схемы, рисунки кристаллов, тиглей, печей были чёткими. Это был не учебник для начинающих, а серьёзный, фундаментальный труд.

Я осторожно перелистнул несколько страниц. Вот таблицы сравнительной твёрдости минералов, вот описание рудных жил, вот схемы плавильных печей, куда более сложные, чем моя примитивная доменка, вот начала раздела о «внутренних энергиях материи»…

— Где… как вы… — я не мог вымолвить.

— Василий-купец при последнем караване привёз, — пояснила мама. — Сказал, на барахолке в Аргонисе выменял у какого-то старого алхимика, который в монастырь удалился. Дорого, конечно… но мы с отцом посовещались, да и Аня свои сбережения добавила. Ты у нас всё к этому тянешься, к этим камням, металлам. Может, пригодится.

Я смотрел на книгу, на родные лица, сияющие от сознания, что сюрприз удался. Родители и Аня так долго держали это в тайне? Комок встал в горле. Они не просто приняли мои странные увлечения, они поддержали их самым весомым, самым ценным для меня способом. Это был не просто подарок, это был ключ, ключ к пониманию мира, в котором я теперь жил, и инструментов, которые в нём работали.

— Спасибо, — выдавил я наконец, обнимая всех по очереди. — Это… это лучший подарок.

В тот вечер, когда гости разошлись, а в печи догорали последние поленья, я сидел за столом, при свете масляной лампы, впиваясь в строки старого трактата. За окном тихо падал снег, отмечая начало нового года и, как я чувствовал, новой главы в моей жизни. У меня была семья, у меня была цель и теперь у меня была карта, которая могла помочь мне проложить путь.

Конец первой части.

Энциклопедия мира I

Осколки — это полноценные небольшие миры, острова, парящие среди бездны. Их размеры различны, от очень маленьких всего в несколько километров, до огромных в десятки километров в своем радиусе. Однако большинство их объединяет наличие сети древних монолитов по внутреннему периметру, что защищают миры от демонов, монстров и иных порождений бездны…

Внутри сети этих колонн почти невозможно встретить подобных созданий, разве что в дремучих лесах, в горах, заброшенных пещерах, подземельях и на других не обжитых территориях. Да и обычно они гораздо слабее и безопаснее чудовищ снаружи, что обитают за сетью, сотканной из каменных стел. За этими стойкими стражами же, порождения бездны действительно опасны и чем дальше ты заходишь, тем они страшнее и сильнее. Поэтому мало кому удавалось увидеть своими глазами край мира, саму бездну.

По середине почти каждого мира стоит как минимум один населенный пункт, в котором живут люди. В центре обычно возвышается похожая на монолиты каменная глыба, но гораздо больших размеров. На её вершине зиждется огромный желтый кристалл — источник дневного света, что по ночам тускнеет и постепенно окрашивает небосвод вначале в красный, а затем и в черный, зажигая на ночном небесной тверди тысячи голубых звезд разного размера и яркости, что медленно и непрерывно движутся по небосклону.

Сами местные жители называют свои миры осколками, что соединены между собой сетью порталов. Которые обычно стоят вблизи сети монолитов внутри радиуса их действия. Люди пользуются