но он не мог позволить этому больному уроду снова сделать его своей марионеткой. Только не сегодня. Он пытался призвать кусок токсичной плоти слоа, который все еще валялся у его ног. Кажется, Ричардс даже не обратил на него внимания.

Щупальце шелохнулось и вновь скользнуло в ладонь Этана. Он вцепился пальцами в склизкую плоть, позволяя токсину разъедать кожу до крови. Боль приводила его в чувство. Еще немного, и он сможет…

Все произошло очень быстро: Этан вывернулся и заехал Ричардсу локтем в нос. Доктор выругался и ослабил контроль. Этан воспользовался его замешательством и кое-как поднялся на ноги. Он взмахнул рукой, отшвырнул ученого в сторону. Перед глазами все поплыло, из носа хлынула кровь.

Шатаясь, Этан кинулся к двери. К нему навстречу выскочили санитары, протяжно взвыла сирена. Этан заставил их разлететься: двое рослых мужчин рухнули, как тряпичные куклы, а Этан, обливаясь кровью, ввалился в караулку. Сирена продолжала верещать. Этан бросил взгляд на экран монитора. По коридору мчались охранники. Этан выскочил из караулки и замер. Пару мгновений он в панике озирался по сторонам. Скоро очнется Ричардс, и тогда его точно повяжут.

– Помогите мне, помогите, я обещаю передать ваше послание, сейчас самое время мне помочь, – прошептал Этан.

Он свернул в ближайший коридор, надеясь потянуть время. Если повезет, отыщет какую-нибудь дыру и спрячется…

Маловероятно, при его-то росте…

Этан нервно усмехнулся и прибавил скорости.

«Найди Треугольник!» – Этана обдало могильным холодом и зловонием.

Что-то втянуло его в пустынное помещение, хлопнула дверь. Как будто его молитва была услышана. Глаза не сразу привыкли к полумраку. Этан привалился спиной к стене.

С потолка гроздьями свисали Мотыльки, похожие на гротескных летучих мышей с рваными крыльями.

«Ты дал нам обещание, человек, – обратились к нему существа, – найди Треугольник и передай послание! Мы спрячем тебя, спрячем, спрячем…»

Тяжело дыша, Этан осел на пол. В висках стучало. Он облизал залитые кровью губы. Солоноватый привкус напоминал о том, что он еще жив. Ему удалось уйти и сохранить свой разум… Надолго ли?

Руки дрожали, на коже проступили следы от ожогов, оставленных щупальцами слоа.

Все казалось нереальным, как будто он отведал шаманских грибов из тайных запасов Смиллы. Эмоции и физическая боль наслаивались друг на друга: слишком много для него. Этан лег на пол, подложил руку под голову и закрыл глаза. Его затягивало в черную воронку беспокойного сна.

Он пробыл без сознания минут двадцать. Его выдернуло обратно: мокрая одежда дала о себе знать, стало очень холодно.

Пару мгновений Этан вспоминал произошедшее накануне. Даже Мотыльки, кажется, пялились на него с жалостью.

– Мне нужно в транспортный отсек, – обратился Этан к призрачным тварям, – попробую свалить отсюда.

«Мы поможем тебе. Следуй за нами, человек. – Один из Мотыльков протянул суставчатую руку и коснулся запястья Этана. – Но ты дал нам слово. Найди Треугольник и помоги нам».

– Расскажите больше: что из себя представляет этот ваш Треугольник? – Этан поморщился и кое-как отер с лица кровь.

«Зеркало Семи Мудрецов. Они создали Зеркало, и сквозь него во вселенную проникло зло, – туманно отозвалась женщина-Мотылек, которая свисала с потолка в самом центре комнаты. При взгляде на нее Этана замутило. – Треугольник даст нам новую жизнь, нам больше не придется прятаться».

– Я сделаю все возможное, обещаю вам.

«Тогда вперед, человек. Шагай по осколкам теней и не смотри назад».

Этану показалось, что он проваливается куда-то: вниз, во времени, в разных направлениях. Мотыльки распутывали нити пространства, и он был вместе с ними. Группа существ поманила его за собой. Этан с трудом поднялся на ноги и побрел вперед в кромешной темноте. Пару минут спустя они вышли в тихий и пустынный коридор.

Мотыльки скользили по безмолвному лабиринту. Дежавю. Тринадцать лет назад Этан шел с дядей по подземным катакомбам базы 313. Все повторялось. Этан слишком устал, чтобы размышлять о мрачной цикличности его жизни, он сосредоточился на главной цели – убраться от базы Мецтли как можно дальше.

«Мы на месте». – Телепатический голос Мотылька заставил Этана вздрогнуть.

Они оказались у входа в ангар, неподалеку от караулки диспетчеров. Там пожилой техник и женщина-кармин мирно потягивали кофе, лениво переговариваясь. Они не заметили, как мимо проскользнули Мотыльки, скрывая Этана от камер и глаз.

Этан метнулся через площадку и забрался в черный шаттл. Он был уверен, что это тот самый, на котором его доставили на базу. Сердце колотилось как бешеное. Этан задраил дверь и кинулся в кабину пилота. Мотыльки прикрывали снаружи. Этан рухнул в кресло пилота и активировал систему. Панель зажглась тусклым янтарем, корабль ответил глухим жужжанием и загрузкой модулей. Вентиляция зашипела, словно сам шаттл просыпался от долгого сна.

Он мысленно обратился к Мотылькам:

– Я обязан вам жизнью.

«Это мы тебе обязаны, человек. Исполни свое обещание и возвращайся. Освободи нас».

Этан запустил мессенджер интерсвязи и отправил сообщение Тринадцатому.

Хакер ответил сразу же:

– Сосед Кирена, где ты? Куда тебя занесло?

– Потом объясню. У меня мало времени, – Этан нетерпеливо перебил хакера. – Главное сейчас – устроить на базе хаос. Можешь открыть тюремные блоки и камеры со слоа?

Последовала короткая пауза.

– Ты пугаешь меня, сосед Кирена. Да, смогу, нужно немного времени. Погоди-ка, ты в шаттле Управления? Ты что, собрался его угнать?!

– Ага, – кивнул Этан.

– Прелесть какая… Подключаюсь. Попробую взломать бортовой компьютер.

Несколько минут показались Этану вечностью.

– Готово. Я перехватил управление. Куда летим?

– На Глизе-Восток.

– Какой интересный выбор, сосед Кирена. Ладно, погнали.

На экране замигали координаты, которые Тринадцатый ввел в навигационную систему шаттла.

– Ты хоть умеешь этой штукой управлять? – снова включился Тринадцатый.

– В теории – да. Наверняка это не сложнее, чем вести флаер…

– О… Ну, тогда попутного ветра.

Ангар содрогнулся. За стенкой раздался грохот – кто-то пытался вскрыть люк.

Тринадцатый, как по команде, взломал ворота ангара дистанционно, и створки начали расходиться, издавая протяжный металлический скрежет.

«Прощайте, Мотыльки», – подумал Этан.

«До встречи, человек», – прозвучал в голове голос, и на долю секунды ему показалось, что тени внутри ангара шевельнулись.

Он вцепился в штурвал и поднял шаттл в воздух. Тяжелая машина взревела, отталкиваясь от гравитационного поля станции. За иллюминатором мелькнули силуэты охраны, кто-то начал палить по корпусу, но было поздно – шаттл уже прорывался в вакуум.

Панель мигнула:

«Система стабилизирована. Курс: Глизе-Восток. Вход в гиперпространство через 3… 2… 1…»

Сердце Этана колотилось, как у зверя в ловушке. Он откинулся в кресле и впервые за долгое время позволил себе сделать вдох полной грудью.

Он вырвался. База Управления патологий осталась позади.