тёплое. Будто сама земля под фортом дышала.

Внутри оказалось просторно. Мощёный камнем двор, по периметру — хозяйственные постройки, в центре — колодец. Дальше — двухэтажное здание казармы с длинными окнами.

— Хорошие стены, — Альдор уже оценивал с точки зрения обороны. — Если встать на башнях — простреливается вся округа. Ворота крепкие, но петли надо менять.

— Вода есть, — Алесий заглянул в колодец. — Работает.

Латия уже обходила постройки, заглядывая в окна.

— Тут, наверное, можно кухню устроить, — бормотала она. — А тут — кладовые. А тут…

Илания стояла посередине двора и чувствовала, как земля под ногами пульсирует. Не больно, как в узлах, а ровно, спокойно, будто здесь билось сердце — не гнилое, не искалеченное, а живое.

— Здесь, — повторила она громче. — Здесь магия течёт правильно.

Геля подошла ближе, прикрыла глаза.

— Я тоже чувствую, — удивлённо сказала она. — Слабо, но… будто греюсь изнутри.

Она сделала шаг в сторону — и нахмурилась.

— А здесь слабее. — Геля прошлась по двору, как слепая, выставив руки. — Тут теплее… тут холоднее… Илания, здесь не просто место силы. Здесь как будто узор. Круги.

— Место силы редко бывает равномерным, — кивнула Илания. — Оно дышит, пульсирует. Чем лучше чувствуешь эти перепады, тем точнее сможешь использовать его для тренировок.

Геля замерла в центре двора, закрыла глаза. Лицо её стало спокойным, почти отрешённым.

— Я вижу, — прошептала она. — Прямо под нами… там свет. Он идёт откуда-то глубоко и расходится кругами. Как в воду камень бросили.

Илания опустилась на колени, положила ладони на камни.

Земля отозвалась сразу. Тёплая волна поднялась откуда-то из глубины, коснулась её каналов, заструилась по телу. Чистая. Сильная. Дремлющая.

— Ты слышишь? — спросила Илания шёпотом.

Никто не ответил. Но земля слышала.

Она поднялась, отряхнула ладони.

— Это место выбрано не случайно. Кто-то очень давно построил форт здесь, потому что чувствовал. Или знал.

Альдор подошёл, встал рядом.

— Хватит места? Под школу?

— Хватит, — Илания обвела взглядом двор. — Казарму переделаем в учебные классы. В башнях можно жить. Во дворе — тренироваться. Тут и столовая, и кухня, и комнаты для учеников.

— А если много придёт? — спросила Геля.

— Построим ещё, — улыбнулась Илания. — Место позволяет.

Латия всплеснула руками.

— Деточка, ты уже на годы вперёд планируешь! А вдруг не отдадут?

— Отдадут, — сказал Альдор. — Если не дураки.

Он говорил уверенно, но Илания видела — он тоже волнуется. Слишком многое зависело от того, скажут ли местные власти «да».

Они обошли форт полностью. Заглянули в каждую постройку, проверили крыши, стены, подвал. Подвал оказался сухим, с каменными сводами и старыми стеллажами — раньше здесь хранили припасы.

— Хороший подвал, — одобрил Алесий. — Если что — отсидимся.

— Если что — у нас будет чем ответить, — поправила Илания.

К вечеру они вернулись в таверну. Устали, но внутри у каждого горело — они нашли. Не просто здание — место, где магия дышала правильно, где можно было строить, учить, растить новое.

— Завтра идём в совет, — сказала Илания, когда они собрались в её комнате. — Альдор, ты с нами?

— Я с тобой, — ответил он.

— А мы? — спросила Геля.

— Вы — здесь. Присмотрите за вещами и разузнайте у местных про этот совет. Кто там главный, кто на что влияет. Латия, ты лучше всех умеешь разговорить торговок.

— Умею, — кивнула Латия.

— Алесий, ты с Гелей. Если будут разговоры про старый форт — слушай.

— Понял, — буркнул Алесий.

Они разошлись по комнатам, а Илания ещё долго сидела у окна. Смотрела на тёмные крыши Робрала, на редкие огоньки в окнах и думала о том, что завтра может решить всё.

Альдор не ушёл. Стоял в дверях, опираясь плечом о косяк.

— Не спится?

— Нет.

— Я тоже не могу. — Он подошёл, сел на подоконник рядом. — Ты веришь, что получится?

— Должно получиться.

— Это не ответ.

Илания повернулась к нему. В темноте его лицо казалось вырезанным из камня — резкие скулы, твёрдый подбородок, глаза, в которых отражался лунный свет.

— Я знаю, что это правильно, — сказала она. — Камень выбрал меня не просто так. Я должна передать знание. И если не здесь, то где? Если не сейчас, то когда?

Альдор молчал, глядя на неё.

— Я перестаю тебя понимать, но начинаю верить сильнее.

Она усмехнулась.

— Странный комплимент.

— Я не умею делать комплименты. Я умею говорить правду.

Илания отвела взгляд. В груди шевельнулось что-то тёплое, но она привычно заглушила это. Сейчас не время. Сначала — школа. Потом — всё остальное.

— Иди спать, — сказала она. — Завтра тяжёлый день.

Альдор кивнул, поднялся. У двери обернулся.

— Илания. Что бы ни случилось завтра — мы с тобой.

Она кивнула.

Он ушёл, а она ещё долго сидела у окна. Где-то внизу плескалось море, пахло солью и водорослями. Луна висела над крышами, огромная, почти белая.

Завтра они пойдут в совет.

Завтра начнётся новая битва.

Только здесь оружием будут не мечи, а слова.

Глава 53. Договор

Утром Илания надела лучшее из того, что у неё было — тёмно-синее платье, которое Латия заботливо вычистила и выгладила, как только они приехали в город. Не роскошное, но достойное. Для женщины, которая пришла вести дела, а не просить милостыню.

Альдор ждал внизу. Обычная рубашка, тёплая куртка, меч у пояса — он не собирался притворяться кем-то другим. Стражник, наёмник, телохранитель. Человек, который умеет защищать.

— Готова? — спросил он.

— Нет, — честно ответила Илания. — Но пойдём.

Они уже знали, что вчерашний разговор с хозяином таверны и торговками на рынке не прошёл даром. Латия с Гелей выяснили: слухи о чужаках, интересующихся старым фортом, долетели до совета ещё накануне вечером. Местный знахарь Орвин, про которого говорили, что он «чует то, что другие не видят», особо интересовался — расспрашивал, кто, откуда, зачем.

— Они нас ждут, — сказала Геля, провожая их до дверей. — Или, по крайней мере, готовы к разговору.

Илания запомнила это. Не милость — подготовка. Совет заинтригован, и это хорошо.

Городской совет заседал в старом здании на главной площади. Двухэтажный особняк из светлого камня, с колоннами у входа и гербом Робрала над дверью — волна и чайка.

Внутри пахло деревом и бумагой. Молодой писец проводил их в зал, где за длинным столом сидели семеро.

Илания быстро скользнула взглядом по лицам. Трое купцов — узнаются по дорогой, но не вычурной одежде и цепким глазам. Двое старост — попроще, с мозолистыми руками. Пожилой мужчина в тёмном балахоне, который вчера называли Орвином — тот самый знахарь. И в центре — грузный седой старик с тяжёлым взглядом.

— Вы те самые чужаки,