всё. Он истекал кровью столько дней… Говорят, он не доживет до утра.

Мир качнулся. Я отпустила Фейту и отступила на шаг. Не доживёт до утра…

— Нет, — прошептала я. — Не может быть. Линь Янь же… он сильный. Он генерал. Он…

Но Фейту только покачала головой, утирая слёзы. Дурное предчувствие, которое сидело во мне весь вечер, вдруг обрушилось с полной силой. Система. Её ультиматум. Семьдесят два часа.

«Совпадение? — мелькнула ледяная мысль. — Или они специально?»

Эти чёртовы демиурги могли совместить приятное с полезным: навязать мне «счастливую концовку» и одновременно убрать Линь Яня. Чисто, эффективно, без следов. А Жэнь Хэ…

Мне вспомнилась его ухмылка, когда я сказала, что мой муж жив-здоров и умирать не собирается.

«Если Линь Янь погибнет на севере, ты станешь моей наложницей», — говорил он тогда.

Зачем принцу тратиться на лучших лекарей, если можно просто… ждать? Ждать, пока генерал умрёт сам. А потом прийти ко мне с соболезнованиями и «великодушным» предложением. Не мог же он так поступить! Или мог?..

Отчаяние затопило разум. Дышать стало тяжело. Даже головная боль вернулась с удвоенной силой, но я не обращала на неё внимания.

— Мне срочно нужно во дворец! — решилась я, стягивая с себя одежду, в которой спала.

Казалось, она сдавливала моё тело путами.

— Госпожа, час поздний, — попробовала переубедить меня Фейту. — Лучше отложить визит до завтра, иначе вы можете прогневать Его Высочество…

Наткнувшись на мой рассерженный взгляд, она замолчала.

Фейту собирала меня быстро, и всё равно время утекало сквозь пальцы. Мы потратили целый час на одевания и расчесывание.

Перед уходом я схватила разводное письмо. Не для того, чтобы показать его принцу и расторгнуть наш брак. Я не собиралась так поступать, когда Линь Янь борется за жизнь. Я взяла его и не для того, чтобы уничтожить и получить хорошую концовку. Вернуться в другой мир? Нет уж! Я нужна своему мужу.

Сама не знаю, зачем я это сделала, но засунула его между складок платья и ринулась к повозке.

Ехали ко дворцу мы так долго, что у меня от нервов начало сводить пальцы. Я бесконечно смотрела в окно, пытаясь понять, как скоро появятся дворцовые стены. Но в темноте было сложно разглядеть что-то дальше метра перед собой.

Сколько осталось до конца отведенных семидесяти двух часов? И тут система как будто очнулась и выдала:

«Внимание! На принятие решения осталось 30 минут. Напоминаем, в случае отказа от уничтожения артефакта система будет отключена, пользователь остается в игре как неигровой персонаж. Лепестки лотоса на счету будут аннулированы, ваше физическое тело во внеигровом мире окончательно уничтожено»

Я смахнула уведомление, даже толком не вчитываясь в него. Главное выловила — у меня есть целых полчаса.

Я не знала, пустят ли меня во дворец, но решила — если что, буду рваться туда любыми методами. Повозка остановилась у главных ворот. Стража в красных доспехах выступила вперёд с копьями наперевес.

— Кто здесь? — окликнул старший стражник. — Дворец закрыт. Возвращайтесь.

Я высунулась из окна повозки:

— Я — Су Лань, жена генерала Линь Яня! Мне нужно во дворец, немедленно!

Стражник нахмурился, переглянулся с коллегами. Один из них что-то прошептал ему на ухо. Старший кивнул и вдруг… поклонился.

— Проезжайте, госпожа Су. Вас ждут. — Ворота распахнулись.

Меня ждут? «Жэнь Хэ, — мелькнула мысль. — Он знал, что я приеду. Велел пропустить». Не знаю, порадовало меня это или напугало.

Вылезла из повозки, не видя перед собой, побежала к дверям, ведущим внутрь. Дворцовый двор был странно пуст и тих. Никаких факелов, никакой обычной суеты. Только тишина и…

И тут… моё сердце на миг остановилось.

Повсюду были развешены траурные ленты. Белоснежные, они усеяли собой всё кругом. Развевались словно птицы, несущие трагическую весть. На воротах внутренних покоев висели огромные траурные свитки с черными иероглифами. Во дворе горели ритуальные курильницы, дым от которых поднимался к небу.

Не может быть…

Линь Янь ведь не мог умереть! Его ранили, но неужели ранение оказалось столь серьезным? Он не пережил этот день? Хваленые императорские лекари не помогли ему выкарабкаться?

Я думала об этом отстраненно, как будто не о своем муже. Анализировала происходящее. Искала варианты решения задачи. Да только их не было. Генерал Линь погиб. Даже попытки применить «Поцелуй любви», спасший в свое время ногу Су Мина, у меня не было! Потому что мертвых он не воскрешает.

Меня сковало не ужасом, а безысходной пустотой. Словно всё, что раньше имело смысл, теперь оказалось бесполезным. Что мне теперь делать? Если он скончался, я могу разорвать письмо и вернуться домой? Что держит меня в этом мире, кроме него? Фейту найдет другую госпожу, да и о ней позаботится Сяо Вей. Цао Юнь — хорошая подруга, но мы не настолько близки. Да, дом Су потерпит крах без наследницы. Но какое мне дело до богатств старого Су Мина, ведь и его самого уже нет?

Или что? Остаться здесь совсем одной? Без Линь Яня? Овдоветь? Или вообще показать разводное письмо Жэнь Хэ и расторгнуть наш брак? Предать память о нем своим безразличием?

Я сжала письмо так, будто оно и правда было источником всех бед. Возможно, так и есть. Демиурги не любят, когда над ними смеются, и по их мнению я позволила себе слишком многое: решила устроить финал по-своему. Вот и наказание. Без грома, молнии и без спецэффектов, они просто забрали единственного человека, ради которого этот мир вообще имел смысл.

На глазах выступили слезы. Боль потихоньку расплывалась в замерзшей груди.

Нет, я не могу бросить Линь Яня. Не могу уйти в другой мир, даже не попрощавшись с его телом, не увидев его в последний раз. Не обняв напоследок.

Я начала глухо рыдать. Осела на холодную плитку, уткнулась лбом в колени и взвыла раненым зверем.

Не представляю, сколько просидела вот так, раскачиваясь из стороны в сторону. Но очнулась от забытья только тогда, когда перед глазами в последний раз пробежали строки:

«Игра окончена. Вы отказались уничтожать артефакт и не получили счастливую концовку.

Лепестки лотоса на вашем балансе аннулированы. Ваше физическое тело во внеигровом мире уничтожено».

Спасибо, что выбрали Путь Наложницы

Игровая система будет отключена через 3… 2… 1…»

Вот и всё. Время вышло.

Но мне было плевать.

* * *

— Госпожа Су? — раздался вежливый, но настойчивый голос.

Я подняла голову. Передо мной стоял пожилой евнух в тёмных одеждах, за его спиной маячили двое младших слуг с фонарями.

— Его Величество ожидает вас, — продолжил евнух с почтительным поклоном. — Мне велено