закончит чужое заклинание. Все же не слишком хорошо заставлять растение мучиться. Но увы, люди не думают о том, что боль испытывают не только существа из плоти и крови.

Когда Катарина вышла к беседке, у нее задергался глаз. Изумительная белокаменная беседка утопала в цветах. Измененных. И она, Катти, на самой границе ощущений слышала, как жалуются на жизнь растения.

Конечно, это не было чем-то понятным, чем-то осознанным. Нет, просто ток магии в цветах был нарушен, и неправильность вызывала дисбаланс. Что и ощущала мэдчен ван Ретт.

- Это кто ж тут такой не ленивый живет? - поразилась девушка и вошла в беседку.

«Не ленивый и образованный», - мысленно добавила она. Изнутри беседка была экранирована от всех магических токов. И потому дисбаланс не ощущался.

Семь одинаковых кресел, семь одинаковых приборов. Всего по семь. И все готово к немедленной трапезе. Катарина осмотрела богато накрытый стол, сглотнула голодные слюнки и села в самое дальнее кресло. Она не начнет трапезу до того, как придут все невесты-избранницы.

Долго скучать не пришлось. В беседку величаво вплыла благородная мэдчен. Ее пепельные волосы были заплетены в простую косу и перевиты ниткой жемчуга. На нежно-розовом платье в некоторых местах виднелись складки - тоже собиралась впопыхах.

- Мэдчен Ильтиона ванен Торн, - певуче произнесла она.

- Мэдчен Катарина ван Ретт, - отозвалась Катти.

Ванен Торн смерила соперницу недовольным взглядом. Первый круг аристократии не имел приставки перед фамилией. Второй и третий - «ваны», их было сложно различить. И только четвертый круг имел двойную приставку - «ванен».

Ильтиона, как и Катти, осмотрела голодным взглядом стол и, не удержавшись, цапнула небольшой пирожок. Быстро его проглотив, она уселась в кресло и красиво расправила юбку.

- Что? Можно подумать, ты так не сделала, - буркнула она.

Отвечать Катарина не стала. Ей было несколько стыдно, что она не догадалась по-быстрому сжевать что-нибудь и не мучиться от голода.

Глядя, как в беседку входит третья отмеченная венцом невеста, Катарина серьезно задумалась над тем, что же там заказал принц? Высокая и статная, пепельные волосы, светлые глаза. Такое ощущение, что в беседке собралось три сестры.

- Мэдчен Альгра ванен Скорт.

Выслушав ответы, Альгра села, красиво расправила складки на юбке и сложила руки на коленях.

- Мэдчен Исира ванен Хальф.

Катарина без удивления отметила внешность новой невесты-избранницы. И то, как та села - красиво расправив вокруг себя складки юбки.

- Мэдчен Мадди ванен Скомпф.

Эта была немного другой. Чуть полноватая и жизнерадостная, она плюхнулась в кресло и, виновато улыбнувшись, прочирикала:

- Девчата, я украду пирожок. Все понимаю, но сил терпеть - нет. Все утро со счетами возилась, туда-сюда, а тут раз, и новости - беги во дворец. Так и бежала ведь, вон, платье по подолу все угваздала.

Ухватив пирожок, Мадди быстро его прожевала, стряхнула упавшие крошки и спросила:

- А что, девы, у вас принц что-нибудь изъял? У меня вот ленту из волос выплел. Мне не жалко, только на что она ему? Не в цвет ведь. Да и казна вроде не бедствует.

Судя по тому, как вытянулись лица у остальных невест, они тоже получили подобные «знаки внимания».

- Я для себя пятилепестковый цветок сирени вырастила, - произнесла Катарина. - Принц попросил его. Не смогла отказать.

Так и выяснилось, что каждая чем-то одарила дерра Хиллиарда. Причем по его личной просьбе.

- Странно-то как, - округлила глаза Мадди. - А хотя, может, ему для истории? Мы же ведь не знаем всю эту кухню изнутри. Вдруг у его отца есть коллекция? А мы, курицы, и не догадались принцу что-то подарить? Вот ему и пришлось просить. А что? Мужчины тоже любят подарки.

Катти прищурилась и представила, как в следующую встречу принц будет задарен всякими девичьими штучками - ведь ничего другого у невест при себе нет.

- Мэдчен Альда ванен Сор.

- Боги пресветлые, да как же мы все похожи, - ахнула Мадди. - А у тебя принц что попросил?

- Пуговку, - хлопнула глазами Альда. - А у вас?

И Мадди радостно вывалила на Альду все узнанные подробности.

- Мэдчен Боудира ванен Крют, - надменно раздалось от входа.

Подвинув с дороги Альду, Боудира села в свободное кресло и медленно процедила:

- Что ж, вижу, претендентка на медь у нас уже есть.

И холодные, серые глаза Боудиры указали на трость Катарины.

- Если у тебя, Боудира, принц попросил платок, - холодно ответила Катарина, - то это не значит, что ты ему понравилась.

- У меня ленту взял, - кивнула Мадди.

В этот раз шорох шагов услышали все. Альда, пискнув, поспешно плюхнулась в кресло. Но вместо принца появился белатор Альтгар.

- Доброго дня, - холодно произнес он. - Вы можете приступить к трапезе. После чего за вами придут слуги и проводят в новые покои. Также в ваших покоях находятся украшения, в которых вы обязаны появиться на завтраке. Сегодня за вами будет ухаживать ваша прислуга, с завтрашнего дня - дворцовая.

- Почему? - удивилась Мадди.

- Потому что это приказ короля, - спокойно ответил белатор. - К украшениям приложены письма. Там подробно объяснено, почему и за что вы получили именно то, что получили. Если за завтраком вас спросят, за что вы получили свое украшение, вы обязаны ответить.

Белатор повторил трюк принца - растаял в воздухе.

- Вам не кажется, что он нас тихо ненавидит? - глубокомысленно спросила Мадди.

- Нет, Мадди. Он ненавидит нас громко, - отозвалась Катарина.

- Эх, - вздохнула мэдчен ванен Скомпф, - а моя служанка обещала письма любовные носить.

- Кому? - поразилась Альда.

- Так жениху ведь, - повела пухлым плечом Мадди. - Он у меня до баб охочий - ужас просто. Я ведь дочь купца. Мы в четвёртый круг только вошли, да лучше б и не входили. Эх. Окрутит его соперница моя, и солеварня мимо моего батюшки пройдет. А это, между прочим, ужас какие деньги.

- Где прислуга? - процедила Боудира. - Я не собираюсь за служанку работать. Купчиха, налей чай.

- Я тебе его на голову налью, - фыркнула Мадди. - У тебя брат с приставкой «ван». Так то не твоя заслуга, а его. Сиди уж.

Катарина зябко поежилась. Что-то невесты-избранницы не очень-то походили на «самых образованных, утонченных и добродетельных» девиц королевства. Но ведь хроники Отборов врать не могут?

Этот прием пищи