подозрительно похожее на любопытство.

— Хорошо, — кивнул он.

Через пятнадцать минут бурлящий, как котёл, лагерь знал: сейчас произойдёт невиданное — поединок двух эфирников огня шестого ранга.

Поединок отца и дочери.

Поединок легендарных Волковых.

Ещё через пятнадцать минут две фигуры замерли друг напротив друга посреди выжженной пустоши, в трёхстах метрах от края лагеря. Зрители расположились за сотню метров и лишь император стоял между бойцами, заканчивая инструктаж:

— Поединок — до сдачи одной из сторон или до невозможности продолжать бой. — Взгляд Александра IV остановился на главе клана: — Постарайтесь обойтись без смертей. Для Империи важен каждый одарённый вашего ранга.

Геннадий Волков не ответил.

— Начали!

Выкрикнув команду, император исчез — скачек перенес его в ряды зрителей.

Волков стремительно вскинул руки, окутываясь плотным эфирным щитом, одновременно готовя боевую связку…

И замер.

Алиса — ИСЧЕЗЛА!

Ни движения, ни всплеска силы, ни искажения воздуха — дочь просто разом перестала существовать для всех его чувств. Глава клана резко повёл головой влево, вправо, приготовившись раскинуть поисковую сеть…

Белый луч ударил из пустоты. Низко. В самое основание купола — у его ног.

Копьё Агнис — родовое плетение, которое он сам вложил дочери в руки, — прошило щит в считанную секунду, плавя песок под ногами Геннадия.

Невероятно — купол шестого ранга лопнул, словно мыльный пузырь!

И если бы удар пришелся в тело или голову…

«Не подвела палочка…» — Алиса крепче сжала рукоять артефакта.

Волков отпрянул в сторону, срывая с пояса защитный артефакт. Луч погас и совершенно с другой стороны, долетел спокойный девичий голос:

— Сдавайся, отец. Я сильнее тебя.

— НЕТ!

Рявкнув, Волков вбил энергию в артефакт — и вокруг него развернулся купол высшего ранга, гудящий от вложенной мощи. Руки главы клана уже плели ответ: тяжёлое площадное заклинание, накрывающее сотню метров, — то, от чего не спрячет никакая невидимость…

Он не успел.

Вокруг него — прямо в воздухе, со всех сторон разом — проступили тонкие светящиеся линии. Они сплетались стремительно и беззвучно, слой за слоем, виток за витком, окружая купол исполинским объёмным узором…

И расцвели…

ЛОТОС!

Гигантский цветок ослепительно белого пламени распустился вокруг главы клана Волковых, заключив его купол в самое сердце. Лепестки — каждый в человеческий рост — сомкнулись, наливаясь жаром такой силы, что песок под ними не просто поплыл, стекленея: вскипая, он мгновенно испарялся, заставляя проваливаться главу клана в лавовую яму.

В тридцати метрах от пылающего цветка, всё ещё невидимая для зрителей, медленно выдохнула Алиса.

«Получилось…»

«БОЖЕСТВЕННЫЙ ЛОТОС» — плетение четвёртого уровня Храма Знаний, разобранное ею до последнего узла, — сплетённое без единого жеста, без единого слова. Только разум, только контроль, только палочка с чёрным наконечником, усилившая готовый узор…

Застывший внутри цветка Геннадий Волков понял, что проиграл.

Он атаковал лепестки своим Копьём Агнис — белый луч увяз в белом же пламени, как нож в жесткой резине.

Он разрядил в них три боевых артефакта подряд — бесполезно…

Лотос поглотил вспышки, даже не дрогнув.

А накопитель защитного купола пустел с каждой секундой — жар снаружи давил неумолимо.

И когда энергия иссякнет…

Глава великого клана Волковых сделал то, чего не делал никогда в жизни.

Задавив гордость, спесь и ярость — всё то, чем жил десятилетиями, — он прохрипел:

— Я СДАЮСЬ!

— Остановись! — император возник у самого цветка, глядя при этом в совершенно пустое пространство слева от себя — точно туда, где стояла невидимая Алиса. — Ты победила!

Лотос погас. Мгновенно, беззвучно.

И только бурлящий песок являлся неоспоримым доказательством, что это не иллюзия — и что всего секунду назад тут бушевало белое пламя.

В десятке шагов из невидимости проявилась Алиса.

Смертельно уставшая, с прилипшими ко лбу волосами, она стояла, с гордо поднятой головой, и смотрела на застывшего отца.

— Я победила своего дракона… — едва слышно произнесла она.

Словно не веря.

Словно проверяя слова на вкус…

А потом выпрямилась — и её голос зазвенел над пустошью:

— Я ПОБЕДИЛА! Слышишь, отец? Теперь надо мной нет твоей власти! Отныне я сама решаю, как мне жить!

Бледный Геннадий Волков молча стоял с каменным лицом.

Император неторопливо перевёл на него взгляд — и под этим взглядом глава великого клана тяжело выдавил:

— Да. Ты победила.

И над пустошью громыхнуло, казалось, до самого горизонта:

— УСЛЫШАНО!

Не только песок и камни аномальной зоны стали свидетелями случившегося — десятки сильнейших людей империи смотрели, как невозможное становится свершившимся. На их глазах произошло эпохальное событие.

В империи взошла новая звезда.

Звезда, знаменующая рождение нового полюса силы.

Вот только никто из них ещё не подозревал, что изменения только начинаются.

Дайте лишь время…

И на небосводе взойдёт вторая звезда — та, что затмит своим сиянием ВСЕХ!

Друзья — это не конец книги!

Хотя, на мой взгляд, получилось достаточно эпично — героя еще ждут приключения о которых я скоро расскажу…

Всем здоровья и добра!

Глава 17

Наследие Авентора

Одинокая капля пота медленно стекала по виску Марка, оставляя на бледной коже влажный след. Но он не замечал её — как не замечал ни напряжения в затёкшей шее, ни сухой горечи во рту, ни тупой боли в висках, разрывающей голову от многочасовой напряженной работы.

Окажись здесь сторонний наблюдатель и ему хватило бы одного взгляда на это лицо, чтобы понять — парень занят чем-то невероятно важным: заострившиеся скулы, закушенная губа, невидящий взгляд, устремлённый в одну точку, говорили о полнейшем сосредоточении.

Марк — творил!

Соединял два металла.

Нет — не так.

Он — СШИВАЛ!

Сшивал их на уровне самой структуры…

Небесное железо Губителя — совершенный проводник, гордость и вершина его прошлой работы. И чёрный металл, кусочек которого когда-то был превращен им в простой гвоздь, верой и правдой послуживший ему в самых безнадёжных ситуациях. Гвоздь, что плевать хотел на любую эфирную защиту.

Теперь от него не осталось и следа…

Воля Марка вылепила из него нечто иное — приземистого чёрного жука с множеством цепких лапок, каждая из которых была испещрена мельчайшей рунной вязью.

Красивого, но невероятно смертоносного.

Сложность заключалась не в том, чтобы идеально соединить два металла. Соединить — полдела. Марк уже проделывал это с палочкой Алисы.

Нужно было срастить их так, чтобы не повредить ни единой руны. И не просто срастить, а — заставить не конфликтовать два невероятно ценных и капризных материала.

Его цель: добиться,