— И на твоё тайное общество, да — улыбнулся Лёха. — Ну, время кризиса сходки встречают, как хотят, официально я в это время могу быть, где хочу. Общая оборона — привилегия, а не обязанность. Ну а ты… надеюсь, тебе я не сильно буду нужен, к тому же ты и сам собираешься быть тут, верно?

— Ага. Не нужен. И собираюсь. Так что ты всё правильно понял.

Сойдя с лестницы мы снова вернулись к разговорам ни о чём. Обсуждали любимую музыку, в основном, музыкальные группы разных направлений от русского до японского рока и его ответвлений. Создавалось впечатление, что этот парень знает о музыке всё.

Наконец, золотой клубок, спустя два с половиной часа блужданий, вывел нас обратно в Город. Почти скоростной поезд. Быстрее только порталами…

Едва кпк, как здесь называли портативные устройства, совмещающие комп, телефон и свою нейросеть, поймал связь, так выдал оповещение о пропущенных вызовах.

И кому я так сильно был нужен?

Здесь мы распрощались с Лёхой. Он отправился обратно на Несбывшуюся, а я некоторое время брёл по улице, изучая карту и пытаясь понять, что делаю среди ночи посреди третьего района.

Набрал неопределившийся номер, ожидая подвох, но оказалось, на том конце был Феликс.

— Привет, шеф! — поздоровался он сразу же.

— Феликс?

— Ага, это номер сестры, запиши. Мой сейчас в ремонте.

— Что-то случилось?

— А? Да прикончить меня хотели, лохи. Но не судьба.

— Неспящие? На тебя охотились⁈

— Не совсем на меня. Мы с Сашей были при исполнении, хе! В общем, я не за этим звонил. Твоя задача, наверное, не имеет смысла. Я исходил окрестности дома жены Литавра, проверил сам дом. В общем, следов уже никаких не осталось. Я не смог выйти на похитителей.

Что же с ней всё таки случилось? Или её забрал сам Литавр? Что там в таком случае делают неспы и почему они мешали Феликсу? В любом случае, это было тревожной новостью. К тому же я почему-то чувствовал к этой женщине… долю ответственности что ли. Всё же мы с Таней чай у неё пили и всё такое.

— Они устроили засаду? Или пришли уже потом, когда заметили тебя?

— Ну, камер там нет. Я проверил специальным устройством. Мне показалось, что они тоже кого-то ищут, но увидев нас с Сашей, поменяли планы.

— Ясно… тогда возвращайся, пока задач нет. Потом позвоню, если что. На этот номер или на старый?

— Если сегодня, то на этот, если завтра, то на старый, — ответил Феликс.

На том распрощались.

Спать не хотелось. Домой тоже, хотя, наверное, можно снова было нырять в Эфир. Но, раз уж тот храм дал мне бодрости и сил, нужно потратить их с толком на неприятное, но очень важное дело.

Вызвав летучий транспорт, добрался до центра, пересел на аэробайк и с помощью голосового помощника нашёл распределительный центр с редкими нестандартными устройствами, в основном для технических нужд. Там нашёл самый простой фотоаппарат. Такой, который по словам голосового помощника работал бы даже в нулевом уровне. По крайней мере, насколько мне удалось описать уровень технологического развития в нулевом.

Когда я пересеку черту Города, все технологии, зависящие от повышенного технического эхо, встанут. Работать будет только то, что работало бы в нулевом.

Оттуда на байке добрался до того места, где когда-то давно Мирт с Леной поводили мне экскурсию за пределы Города. В этом месте было не очень далеко до того, чтобы выйти с той стороны. Но туда мне было не нужно, достаточно тумана. Начнём отсюда, но лучше всего будет облететь по периметру и сделать несколько хороших фото.

По телу пробежал знакомый холодок страха, но я напомнил себе, что один на один смогу справиться с бестией. Нужно только успеть добежать до того места, где будут работать способности. Но углубляться я не буду, достаточно пройти с сотню метров. Или хоть полсотни…

В любом случае, этот риск был необходим и скоро с лихвой окупится.

* * *

В воскресенье, двадцать пятого марта две тысячи седьмого года по новостям, прервав даже на время игровой процесс, чего прежде не было никогда, система оповестила о вторжении в нашу звёздную систему. Прямо сейчас шёл бой собранных администрацией колонии совместно с вечными боевых кораблей против надвигавшейся волны инопланетной биомассы.

Появились первые шокирующие кадры того, на чём прибыли пришельцы. Корабли были живыми существами. У них даже раздувались бока, как будто тварь дышала, хотя, скорее всего, это был иной процесс, дышать в космосе было нечем.

Это нечто имело панцирь улитки, из которого на километры торчали щупальца, и шесть подвижных лапок, которыми задавалось направление полёта. Существо отталкивалось лапками от безвоздушного пространства, и в этот момент по ним бежали странные разряды жёлтых молний, будто выплеск незнакомого вида энергии. Из-за этого существо летело скачкообразными движениями, как осьминог под водой.

Многие первоуровневые сейчас верили в то, что наши победят инопланетную угрозу, но я почему-то заранее знал, что не в этот раз. Ещё ни разу, насколько я знаю, угрозу не удалось предотвратить заранее. Знания про суть кризиса даются, чтобы подготовиться к нему, а не ускользнуть из его лап.

Всё время до этого дня, с памятного разговора с Леей, я по большей части путешествовал по виртуальным мирам. Мы условились, что будем продолжать играть и в «охоту», тем более что в неё захотела играть и Таня, плюс подтянулся Феликс. Парень был в восторге от всех игр и, по его словам, сделал всё, чтобы поднять своё время до пятнадцати часов.

Виртуальное погружение не заменяло сон, но сильно сокращало необходимость в нём, чем многие пользовались.

Так что почти весь отдел, можно сказать, был здесь. Но и положенные симуляции мы не пропускали, проводя много времени в боях с различными версиями ланцетной угрозы.

Получилось лучше, чем я думал. Игра напоминала старую добрую «контру», только против жирных пришельцев. Закупка оружия, список которого регулярно обновлялся. Миша говорил, что Вечные свозят на планету всё, что может быть использовано как оружие. А в симуляцию они это добавляли, чтобы проверить, насколько оно может быть эффективно в бою, и выбрать лучшую стратегию.

Мощнейшая рекламная поддержка и мрачная атмосфера приближающейся инопланетной угрозы сделали своё дело. Ещё и призы за лучшие результаты были такими, каких не могла дать ни одна из виртуальных игр: время Эфира. Так что во «Вторжение» ринулись