— Ты прав. Телу нужна энергия после перерождения. Слуга проводит тебя.

Маг встал и ушёл, а надутая разобиженная ящерица, с огромными глазами кота из «Шрека», махнула хвостом в сторону лестницы, как бы приказывая следовать за ней, и плавно заскользила по ступенькам.

Поднимаясь вверх по витой каменной лестнице, я пытался осмотреться. Ничего интересного — лишь стены и факелы на них, освещающие путь. Ясно, что это не типовой панельный дом, а нечто средневековое, дышащее стариной и тайной. Пару раз поскользнувшись на крутых ступенях, перестал анализировать место новой дислокации, сосредоточившись на дороге. К тому же голод так крутил кишки, что хоть руку собственную грызи. Какие уж тут умные мысли?!

То количество разнообразной еды, что ожидало меня в жарко натопленной комнате, просто, свело с ума! Даже не пытаясь выглядеть культурным человеком, бросился к ней, жадно запихивая в рот кусок за куском и запивая застрявшую в горле пищу компотом прямо из кувшина.

Наконец, первый голод был утолён и я, развалившись в большом удобном кресле, посмотрел на ящерицу, тихо лежащую на спинке кресла напротив.

— Все демоны так много едят? — с любопытством спросила она.

— Не… Сегодня исключительный случай. В нормальном состоянии и пятую часть не осилил бы. Ты, кстати, кто такое? Впервые вижу подобное существо… Ещё и говорящее!

— Зовут Хармом. Как ты понял, я слуга великого мага Кортинара. И хотя, на самом деле, сам не знаю, кто я, но на «переростка» обижаюсь.

— Харм? Значит, пацан! Извини, если чё! Тут, понимаешь, такой нервяк пробил со всеми этими перерождениями, что хочется не просто материть всех в округе, но и «люлей» раздавать. Введёшь в курс дела про местное житье-бытьё? Мы ж теперь, кажись, в одной команде?

— Прощаю. А как ты люли пронёс — голый же был? И что это такое? Мне можно один для изучения?

— Забудь. Тебе не понравится.

— Хорошо. Но рассказывать ничего не буду — скоро хозяин придёт и сам всё изложит. Я многого не знаю из его планов, так что, потерпи.

— Правильно, Харм. Я уже здесь и готов к разговору, — сказал Кортинар, входя в комнату. — Убери всё со стола.

Пара секунд и, кроме двух бокалов и изящного графина, всё исчезло. Вот так — малыш! Непростой ящер! Учту на будущее.

Старик удовлетворённо кивнул головой, но садиться не спешил. Молча обойдя стол, он взял несколько поленьев и кинул их в камин. Огонь, приняв дар, весело взвился, выжигая последний воздух и превращая помещение в натуральную сауну.

Потом, оглядев меня с ног до головы, маг произнёс:

— Одежда в тюке у входа. Прикрой наготу.

Действительно! С этими встрясками забыл о такой мелочи, гуляя по новому миру в «костюме Адама».

Быстро направился в указанную точку, где, распаковав большой узел, увидел то, что этот гад называл одеждой. Тонкие зелёные колготки, непонятного вида «лабутены» с маленьким каблучком, но с красной подошвой, куцая жилеточка, состоящая из разноцветных заплаток и… мать твою!.. настоящий шутовской колпак с бубенчиками!

— Знаешь, что? — разглядев это позорище, предложил я Кортинару. — Давай меняться шмотьём? В таком виде на людях не покажусь! Засмеют! Лучше голым!

— Голым нельзя, — не повышая голоса, ответил он. — В Нагорном королевстве ходить неодетым — верх неприличия. А то, что засмеют, хорошо. Шут должен веселить. Скоро к нам пожалует одна дама и времени для ведения приватных бесед не останется. Поэтому не капризничай, одевайся и внимательно слушай. Она — наш враг.

— Пока что — твой.

— Нет. Общий. Если ты не понравишься Веблии, то сгниёшь с перерезанным горлом за стенами замка в каком-нибудь горном ущелье. Она меня держит «на коротком поводке», выкрав душу. Это по её приказу пришлось доставить тебя сюда за секунду до смерти.

— Именно меня? И как эта Ве… — дал же бог имечко, — …блия умудрилась тебя скрутить, если, по словам Харма, ты такой великий маг?

— Женское коварство иногда сильнее Высокого Искусства, — туманно объяснил Кортинар. — Имя нормальное. Чем тебе оно не приглянулось?

— У меня свои ассоциации с некоторыми буквенными сочетаниями. Что я должен делать, раз всё так плохо?

— Прежде всего, прикрыть свою задницу и произвести на даму хорошее впечатление. Дальше — становись шутом короля Ипрохана Весёлого и втирайся к нему в доверие.

— Он, что? Такой весёлый? — спросил я, влезая с пыхтением в зелёные лосины.

— Да. Но смеяться можно только по его приказу — иначе смерть. К сожалению, при жизни Владыки никто не осмелится переделать его титульное прозвище на Порочный. Понял?

— Ну, втёрся я к нему. Что дальше?

— Пока хватит с тебя и этого. Будешь получать указания от меня, по мере продвижения во дворце.

— И конечно, никто не должен знать о нашей с тобой связи…

— Конечно. И о существовании Харма тоже. В этом залог твоего возвращения домой и моей дальнейшей жизни, — кивнул старик в знак согласия густой седовласой шевелюрой. — А теперь приготовься. Веблия уже около дверей. Харм, исчезни.

4. Сильные мира сего

«А брюнеточка — ничего!» — подумал я, увидев входящую фигуристую женщину с причудливо уложенными в высокую причёску волосами. Но тут же поправил себя: «Могла бы быть». Тонкий, острый клювик, маленьким недоразумением смотрящийся на мордашке, портил всё. Но даже не он, а две большущие чернеющие ноздри, с густой волосяной растительностью, вызывали мгновенное желание заржать во весь голос. Останавливали от этого опрометчивого поступка лишь злые внимательные глаза убийцы, которыми она, с явной брезгливостью, уставилась на меня.

— Разреши представить, — вставая, официально обратился Кортинар ко мне. — Магесса Нагорного королевства, Первая Советница нашего Владыки короля Ипрохана Весёлого — Веблия Затнийская.

Что там он говорил? Нужно понравиться?

С трудом сдерживая улыбку и отводя глаза от её носа, я резво вскочил и проорал восторженным голосом:

— И это всё?! Просто советница и магесса?! А где, присущие такой красоте, титулы Великолепнейшая, Обворожительная, Освещающая Своим Светом Мир?! В какое отсталое место я попал?!

— Это он про меня? — удивлённо спросила у старика Веблия, растеряв аристократическую спесь.

— Возможно. В разных мирах разные понятия о красоте, — пожал плечами Кортинар.

— Красота едина! — возразил я ему. — И сейчас она вся сосредоточена в этой комнате! Прекраснейшая Веблия За…За…

— Затнийская, — помог мне маг.

— Да! Извините меня за забывчивость! Дар речи потерял, глядя на Совершенство. Этот нудный дед много мне рассказал о чести, которой я могу удостоиться, но ни слова о главном — о том, что Вы живёте в этом великолепном дворце! Согласен на всё, лишь бы быть рядом!

— А он