«В городской управе идет подготовка к празднику приуроченному к предстоящему Параду Лун…»

«Салон «Столичный цвет» предлагает модный в этом сезоне…»

И никакого объявления о грядущем конце света. Никаких сенсаций и взываний к государю, если не считать таковыми чаяния мэра Эрнестали. Ничего не о Тиэрском бароне, не о железных зверях, не о древнем пророчестве. Абсолютно. Тишь да гладь.

— Мы, кажется, наскучили леди Астер настолько, что она взялась за вашу газету, мистер Хоторн, — рассмеялся клерк.

— Тогда мы, пожалуй, откланяемся.

— Как будет угодно, леди Астер, мистер Хоторн. — Клерк с готовностью вскочил.

— Не провожайте, — Мэрдок взялся за трость, а потом не торопясь повел меня к выходу. — Нашли, что хотели? — в полголоса спросил он едва мы отошли от стола управляющего.

— Что?

— В газете? Только не говорите, что я зря выслушивал этого банковского бедолагу, давая вам время ознакомиться с передовицей.

— Вы могли забрать газету с собой, — возразила я. — Или купить.

— Мог бы. — Он распахнул передо мной дверь на улицу. — Но я решил, что вы предпочитаете читать с удобствами, а не на ходу под дождем. — Он посмотрел на небо, с которого начал накрапывать мелкий дождь. — предлагаю вернуться в воздушную гавань, следующий дирижабль в Академикум отправляется через полчаса, — Он указал тростью на часы на башне ратуши и снова спросил: — Так вы нашли то, что искали?

Я покачала головой. Нет, не нашла, но отсутствие информации — это уже кое-что.

Мы сели на дирижабль в два часа пополудни. Я, Хоторн и еще два десятка человек, предупредительный стюард разносил напитки ровно до того момента, как примерно на половине пути судно начало бросать из стороны в сторону. «Сильный боковой ветер» — как сказал нам представитель воздушной компании. Но понимание причин никак не избавило от страха.

— Боитесь летать? — с интересом спросил Мэрдок, прислоняя трость к лавке, на которой я сидела и изо всех сил делала вид, что все в порядке.

— Это так заметно? — спросила я, про себя отмечая, что в прошлый совместный полет он не был столь наблюдателен. И я пока не поняла, приятно мне его внимание или нет. Только как-то тревожно… Впрочем, в этом виноват отнюдь не Мэрдок, а раскачивающийся пол под ногами. — Жаль, что другого пути в Академикум нет.

— Последняя авария произошла, если мне не изменяет память, десять лет назад и с тех пор ни одного крупного крушения.

— Десять лет назад тоже ничто не предвещало беды, — произнесла я, а потом выдохнула и заставила себя успокоиться. — Дознаватели сказали, что тогда виной всему была ошибка пилота, а ошибки совершают все.

— Ошибки… — протянул Мэрдок, глядя куда-то поверх моей головы, а я мысленно отругала себя. Ведь это была воздушная компания Хоторнов, это были их пилоты, их ответственность.

— Простите меня, Мэрдок.

— Мне не за что прощать вас, Ивидель. Но раз уж вы чувствуете вину, не окажете ли мне честь и не поужинаете со мной в воздушных садах Эрнесталя, в искупление, так сказать?

— Я?

— Вы, — он улыбнулся.

— Я подумаю.

— Это не тот ответ, на который я рассчитывал. — Он положил затянутую в перчатку руку на спинку моего сиденья, а я вдруг поняла, что он нависает надо мной, что внимательно заглядывает в глаза. — Соглашайтесь, выпьем кинилового отвар с бренди и поговорим об учебе… Нет, учеба это неинтересно. Поговорим о вашей помолвке, или о той статуе, на которую так боятся смотреть банковские служащие, ты ведь заметила женщину с головой зверя? Совсем, как в Запретном городе…

— Леди и джентльмены, через несколько минутмы прибываем в воздушную гавань Академикума, не забывайте личные вещи, — объявил стюард.

— Вот видите, полет — это не так страшно. — Мэрдок подал мне руку. — Так как насчет ужина?

— Заманчиво. Я подумаю, — ответила я, вкладывая в его пальцы свои. И надо сказать они почти не дрожали. — Не забудьте вашу трость, — сказала я за миг до того, как его ладонь опустилась на набалдашник. В это мгновение корзина дирижабля ударилась о каменный пирс, и я, вскрикнув, вцепилась в руку сокурсника.

Мы покинули гондолу сразу за тремя жрицами пятого потока. В воздушной гавани Острова уже ничто не напоминало о недавней изоляции. Разгружался грузовой носорог «Путей Лантье», ждал своей очереди на швартовку «Второй почтовый», девушки смеялись, клерки деловито сновали от административного здания к гондолам, и только паровая лапа отсутствовала. Она все еще была востребована на разборе завала первой библиотечной башни.

— Ивидель! Иви!

Я повернулась на крик и увиделаспешащую к нам Гэли.

— Иви! — подруга помахала рукой и стала пробираться сквозь толпу.

— Как примите решение насчет ужина, — Мэрдок тоже увидел подругу, — дайте знать, — и, склонившись к моей руке, обозначил на ее тыльной поверхности поцелуй. Всего лишь обозначил, не коснувшись губами кожи.

— Слава девам, я тебя нашла, — проговорила Гэли, откидывая капюшон, пока я задумчиво смотрела вслед удаляющемуся Хоторну. — Ну, куда ты убежала с самого утра? Ты не поверишь…

— Во что не поверю? — спросила я и тут увидела ее. Она стояла в окружении жриц и о чем-то разговаривала со светловолосой девушкой. — Подожди минутку, — я направилась к жрицам.

— Иви, — обиженно протянула Гэли, — ты не слушаешь? Онсегодня подошел ко мне… Сам, представляешь?

— Нет, — честно ответила я и встретилась взглядом с Аннабэль Криэ. С серой жрицей, что преследовала Криса до того дирижабля. И даже дальше. — Дай мне минуту, — попросила я подругу, ускоряя шаг, так как бывшая баронесса Стентон вдруг развернулась и направилась к главному корпусу Отречения.

— Подождите! — выкрикнула я и спешащий в том же направлении клерк обернулся. — Мисс Стентон! — теперь на нас уже смотрели и сопровождающие женщину жрицы.

Она остановилась и все-таки повернулась ко мне. Как все-таки отличалось выражение ее лица тогда и сейчас, во время нашего последнего разговора в спальне и когда я подошла к ней здесь, в воздушной гавани Академикума. Тогда она была смущена, была обеспокоена, возможно, зла и растеряна. Сейчас ее лицо походило на гипсовую маску. Ни тени эмоций, ни намека на чувства, лишь вежливое ожидание. Идеально для леди, которая