и возвращает её на колени. Он не может смотреть мне в глаза, и я не знаю — то ли от того, что чувствует вину за всё случившееся, то ли до смерти боится, что я снова попытаюсь его убить. Меня застаёт врасплох его уязвимость, ведь обычно этот мужчина оставался для меня сплошной загадкой.

— Твоё тело заменяет человеческую кровь моей. Ты зависла где-то посередине: уже не человек, но ещё и не вампир. — Его голос срывается, словно он чувствует, как моё тело начинает остывать после того, как эйфория тихо сошла на нет. — В этом и кроется подвох превращения в Фамильяра. Ты не такая, как мы. Ты зависишь от нашей крови, вечно гоняясь за ощущением всемогущества.

Я подношу к лицу перепачканные кровью руки, подмечая, что кожа выглядит серой, несмотря на оранжевые отблески камина. Я разминаю пальцы; кости под кожей кажутся более крепкими, чем раньше, не такими хрупкими.

— Это ненормально, — говорю я, заворожённая новым ощущением силы.

— Для тебя больше нет нормального, — продолжает он. — Только это.

От его слов меня накрывает лавиной эмоций и, впервые за долгие годы, я не могу сдержать рыданий пока мозг пытается разложить всё по полочкам.

Всё, что я когда-либо знала о себе, теперь кажется потерянным. Всю свою жизнь я была сильной и независимой, никогда не подпуская к себе никого настолько близко, чтобы этот человек мог изменить траекторию моей судьбы. И теперь этот выбор у меня отнял тот самый человек, которому вроде как предначертано защищать меня от всего этого. Его предательство разъедает, словно кислота, попавшая в рану. И всё же я не почувствовала злости, я чувствую… невыносимую усталость.

— Я не хотела этого, — выдавливаю я сквозь стучащие зубы. Внутри нарастает паника: с каждой секундой тело всё сильнее леденеет.

Взгляд сам собой соскальзывает на шею Нокса, я прислушиваюсь к собственному телу, к жажде, которая вновь набирает силу.

Мягкие пальцы Нокса скользят по моей щеке, заставляя перевести взгляд на его лицо.

— Ломка по моей крови станет слабее, как только заклятие уляжется. Первые день-два — самые тяжёлые.

Я киваю, вытирая слёзы тыльной стороной дрожащей ладони.

— А что до того, хотела ты этого или нет… Пойми, это был единственный способ сохранить тебе жизнь. И за это я извиняться не стану.

На его слова узы пары отзываются вибрацией. Никто и никогда прежде не ставил меня на первое место, осознала я, и внутри всё оборвалось.

— Но ты всё равно должен был мне довериться. Мы должны были пройти через это вместе — разве не в этом весь смысл связи? И я могла бы, по крайней мере, попытаться найти другой выход.

Он качает головой.

— Другого способа спасти тебя не существовало. К тому же, ты бы стала мученицей. Ты бы погибла, посвяти я тебя в свой план, потому что предпочла бы защитить кого-то другого, а не себя.

Его проницательность поражает меня.

— Это хотя бы можно обратить вспять? Люди, которые возвращаются в Хиллсвью, — они ничего не помнят о пребывании здесь и кажутся совершенно нормальными, если не считать потери памяти. — Пока я говорю, в груди вспыхивает крошечная искра надежды. Не может же этот ад длиться вечно.

Нокс хранит молчание, склонив голову и лениво очерчивая круги на моём запястье. Спустя долгое мгновение он произносит:

— Людям, которых ты видела в Цирке и сегодня в яме Жатвы, перед уходом внушат всё забыть. Но в твоём случае — нет. Пути назад не существует. Ты либо останешься такой, навечно застрявшей на границе между жизнью и смертью, либо полностью обратишься в вампира.

Я вскидываю взгляд и сталкиваюсь с его багровыми глазами, в которых отражаются боль и разбитое сердце. И тут меня осеняет: он ненавидит эти последствия ничуть не меньше моего. Нокс не желал для меня такой жизни. Мысли замирают, не в силах переварить хоть что-то.

— Ты должен был хотя бы предупредить меня о Связывании, — говорю я.

Нокс вздыхает и сжимает челюсти так, словно следующее признание дастся ему с трудом.

— Мне нужно было сделать выбор. — Он берёт мои ладони в свои, во взгляде читается мольба о понимании. — Был ли он правильным? Да, потому что ты жива. Но признаю, мне следовало быть с тобой более открытым и честным в мельчайших деталях.

Я киваю, опустив взгляд на наши сплетённые руки. Он отпускает одну из них и мягко приподнимает мой подбородок, заставляя снова посмотреть ему в глаза.

— Прости меня, Дэнни.

Я ловлю себя на том, что подаюсь вперёд, притягиваясь к нему, как мотылёк на пламя.

— Видишь? — говорю я, глядя на его губы в считанных дюймах от моих. — Извиняться не так уж и сложно.

На его лице мелькает призрачная улыбка:

— Было… — его губы так близко. — Тяжело это произнести. Обычно мне плевать, что люди думают о моих поступках. Но с тобой всё иначе. Я хочу твоего доверия, но я…

Я слежу за тем, как дёргается его кадык, когда он сглатывает, а мысли о том, что я больше никогда не стану человеком, вытесняются чем-то совершенно иным.

— Мне нужно, чтобы ты кое-что обо мне поняла. — Нокс замолкает, и внутренности скручивает тугим узлом. — Я разорву этот мир на куски, если после ты останешься со мной. Я не хороший парень, я поставлю тебя выше любого человека, вампира и Бешеного здесь, внизу. И если ради этого придётся принимать дерьмовые решения, я буду их принимать.

Взгляд Нокса скользит к моим губам, а затем возвращается обратно, пытаясь прочесть на моём лице хоть какую-то реакцию. Сказанное им вовсе не стало для меня неожиданностью. По крайней мере, не всё. Возможно, связь помогает мне лучше понимать, как работает его разум, а может, я просто с самого начала знала, что им движет единственная цель — защитить меня.

Мой личный чудовищный защитник.

Дыхание перехватывает. Всё, что мне остаётся, — лишь безотрывно смотреть в его багровые глаза. Он крепче сжимает мою ладонь, и в одно мгновение мягкое прикосновение сменяется собственнической хваткой, когда он подносит её к своим губам. Нокс медленно, одним тягучим движением проводит языком по бьющейся венке на моём запястье, прикрыв глаза и вдыхая аромат. Моё тело становится ватным, а связь тихо отзывается гулом.

— Я сделаю всё, что потребуется, лишь бы сохранить тебе жизнь, Дэнни. Я и так уже на пути в ад. Так пусть это хотя бы того стоит.

ГЛАВА 5

ДЭННИ

Напряжение между нами