выпускной подарок от матери. Она выбирала его лично, объехав три магазина в Смоленске, и вручила со словами: «Чтобы защищал тех, кто не может защитить себя сам». Мать, наверное, имела в виду защиту от Бездушных, но порой вовсе не они являлись главной угрозой… Кирилл сжал рукоять и пошёл к двери.

Коридор второго этажа был пуст. Ковровая дорожка глушила шаги.

Охрана особняка была уже поднята по тревоге. Отец, судя по суете в коридорах, отдал приказ готовить эвакуацию. Кирилл прошёл через восточное крыло, спустился по лестнице и двинулся к отцовскому кабинету, вырубая каждого, кто вставал на пути. Короткие точечные разряды молнии в область солнечного сплетения, ровно той мощности, которую отрабатывал на третьем курсе: обездвижить, не покалечить. Эти люди выполняли приказы, виноват был тот, кто их отдавал.

Он толкнул дверь кабинета.

Отец стоял у окна, спиной к входу, заложив руки за спину. Чашка чая на блюдце стояла на краю письменного стола, рядом с раскрытым блокнотом и двумя магофонами. Тёмно-бордовый домашний халат поверх белой рубашки, аккуратная бородка, прямая спина. Князь Смоленский выглядел так, словно готовился к обычному вечернему совещанию, а не к бегству из собственной резиденции.

— Я ждал, что ты придёшь, — Потёмкин не обернулся. — Садись. Нам нужно поговорить, и у нас мало времени.

— Мне не нужно садиться, — Кирилл остановился в трёх шагах от отца, сжимая жезл в правой руке. — Мне нужен ответ. Прямой. Без твоих «обстоятельств непреодолимого характера» и «побочных эффектов». Ты натравил Бездушных на людей?

Потёмкин наконец повернулся. Его лицо было спокойным, почти умиротворённым, с лёгкой тенью усталости вокруг глаз. Взгляд скользнул по жезлу в руке сына, задержался на мгновение и вернулся к его лицу.

— Отвечай на вопрос. Это правда?

Потёмкин вздохнул и отошёл от окна. Взял со стола чашку, сделал глоток чая, поставил обратно. Движения неторопливые, размеренные. Кирилл знал этот приём: отец тянул время, выстраивая ответ, подбирая формулировки, как подбирает инструменты опытный ювелир.

— Ситуация значительно сложнее, чем её подал Суворин, — Потёмкин опустился в кресло и сложил руки на подлокотниках. — Существуют стратегические обстоятельства, о которых ты не знаешь. Платонов строит объект, способный перевернуть мировой порядок. Если позволить ему закончить, через пять лет…

— Стоп, — перебил его сын. — Я спросил: это правда или нет? Без софистики и экивоков. Ты натравил Бездушных на людей?

Потёмкин посмотрел на сына долгим, оценивающим взглядом, чуть разочарованным, словно наследник опять не оправдал ожиданий.

— Операция предусматривала физическое воздействие на недостроенный промышленный объект, — ответил он наконец. — Побочные эффекты в виде ущерба гражданскому населению оказались сопутствующими потерями, не предусмотренными изначальным планом.

— «Сопутствующие потери», — повторил Кирилл, и собственный голос показался ему чужим. — Ты называешь убитых крестьян и детей «сопутствующими потерями».

— Я называю их тем, чем они являются в рамках стратегического планирования, — Потёмкин подался вперёд, и в его голосе впервые прорезалось раздражение. — Ты рассуждаешь, как ребёнок. Как те недоумки из твоего кружка реформаторов, которые пишут памфлеты о справедливости и думают, что идеальный мир можно построить по их манифестам. Так вот, это чушь. Невозможно управлять государством, не запачкав руки, так же как невозможно приготовить омлет, не разбив яиц.

— Что ты такое несёшь⁈ — Кирилл сделал шаг вперёд. — Ты убил людей. Тех самых простолюдинов, которых ты на своих приёмах называешь «опорой нации» и «главным ресурсом княжества». Ты натравил на них Бездушных!

Илларион Фаддеевич встал из кресла. Медленно, с достоинством человека, привыкшего, что его слово является последним в любом споре.

— Да, — произнёс он, и впервые в его голосе не было ни эвфемизмов, ни обтекаемых формулировок. — Да, Кирилл. Я согласовал операцию. Инструменты предоставил человек, чьё имя тебе знать не нужно. Гон должен был уничтожить Бастион Платонова и похоронить его амбиции. Деревни оказались на пути, и им пришлось заплатить за это цену. Такова грязная правда жизни. Если тебе от этого легче, я не планировал жертв среди населения. Если не легче, можешь осуждать, но сперва попробуй сесть в это кресло и принимать решения, от которых зависит будущее всего княжества.

Откровенность оказалась страшнее эвфемизмов.

За двадцать пять лет Кирилл привык к отцовским уловкам: «инцидент» вместо «преступление», «непредвиденные последствия» вместо «провал», «силовое урегулирование» вместо «война». Обтекаемые слова и литературные цитаты создавали пространство между говорящим и сутью, и в этом пространстве можно было спрятаться. Когда Илларион Фаддеевич наконец снял маску и заговорил прямо, между ним и пролитой им кровью не осталось ничего.

Кирилл ударил.

Молния сорвалась с навершия жезла и метнулась к отцу. Потёмкин принял разряд на щит, который поставил за долю секунды до удара, с той экономной точностью, которая отличала Магистра третьей ступени от Мастера первой. Щит загудел, но выдержал.

— Сдайся, — Кирилл стиснул зубы. — Сдайся добровольно. Выйди на суд и ответь за всё, что натворил.

— Не говори глупостей.

Второй удар. Третий. Потёмкин отклонял молнии жезлом, уходил от водяных потоков, ставил щиты. Кабинет начал разваливаться на части. Стол раскололся пополам от шального удара. Книжные шкафы опрокинулись, засыпав пол переплётами и гипсовой крошкой. Портрет прадеда загорелся ровным голубоватым пламенем. Кирилл бил всем, что имел, швыряя молнии и водяные потоки, переключаясь между стихиями, расходуя резерв быстрее, чем следовало.

Потёмкин отклонил очередную молнию жезлом, и разряд ударил в каминную полку. Мраморная плита лопнула, выбросив веер острых осколков. Один из них чиркнул Кирилла по брови, вспоров кожу до кости. Резкая, жгучая боль ослепила на мгновение, и тёплая кровь хлынула в левый глаз, заливая обзор. Кирилл отёр лицо тыльной стороной ладони, размазав красное по щеке, и ударил снова. Отец не целился в него. Осколок был случайностью, рикошетом. Князь Смоленский сдерживался, и от этого становилось ещё хуже.

Он знал, что проигрывает. Магистр третьей ступени мог раздавить Мастера первой одним направленным ударом. Отец ничего подобного не делал. Бил вполсилы, уходил от атак, ставил щиты, отклонял разряды в стороны. Обездвиживающие заклинания, которые он бросал, были рассчитаны на то, чтобы утомить, а не искалечить. Каждый раз, когда Кирилл пошатывался, Потёмкин делал паузу.

Княжич швырнул водяной поток вместо ответа. Отец перехватил контроль над водой одним движением жезла, развернул поток обратно и ударил им сыну в ноги, лишая равновесия. Кирилл отшатнулся, поскользнулся на мокром паркете, и его левый локоть врезался в угол опрокинутого шкафа на полной скорости. Сустав хрустнул, и рука прострелилась болью от пальцев до плеча. Кирилл сжал зубы, проглотив вскрик, перехватил жезл в правую руку и ударил молнией одной рукой, с пол-оборота.

— Хватит! — голос Потёмкина прорезал грохот. — Ты же себя убьёшь, прекрати!

Кирилл метнул