иголкой мягкий пучок ваты. Шарообразный дрон вмиг затух и с грохотом и треском упал на металлизированный пол, высекая сотни ярких бело-голубых искр.

В «Гладиатора» полетели гранаты, ракеты и мины со всех сторон. Он сколько мог уворачивался и подставлял руку с броне-плитой, но силы были явно не равны. Роковой стала мина, угодившая на верхнюю часть корпуса, которая детонировала аккурат, когда мех-доспех собирался применить пневмо-минометы в ответ. ЭМИ-разряд парализовал актуаторы левой руки и ноги, лишив по сути былой прыти и подвижности. Еще две легкие ракеты, угодив одновременно в плечевое сочленение правой руки лишили его основной оружейной пары. Робот попытался свернуться калачиком, но его левая нога все еще отказывалась подчиняться. В итоге кокпит открылся не совсем так, как этого ожидал пилот. Мелькнул красный марсианский комбинезон. Однако фигура не успела даже выбросить и половины собственного тела, как меткий луч одного из болванов вонзился прямо в спину пилоту, оборвав вмиг его жизнь.

Кристал поднялась на возвышение и даже начала говорить что-то пафосное и весьма далекое от текущей обстановки. Однако ее прервали начавшиеся волнения у входа, как раз «вовремя». С дальней стороны, там где была основная дверь в галерею-храм Культа, послышали звуки приближающегося боя. Кристал умолкла. Рассматривая знакомые лица марсиан, того же Гельмута, главу службы охраны, его замов и других, внезапно она сама вдруг поняла, что чужая тут, предатель для всех их. Ее обожгло изнутри. Замешательство планетаторши на сцене заметил и «Жрец». Он грубо оттолкнул ее от середины в сторону. Повернулся к толпе, вскинул руки и громко прокричал:

– Защитим нашу веру от чужаков! Защитим нашу историю, саму нашу жизнь от погибели! Все как один примем огонь-люмено!

«Люмено!». Кристал обдало жаром с головы до пят. Она снова потянулась к роторному пистолету на боку, но испытала сильнейшую боль в груди. Старый ожег заболел, как будто только минуту назад был получен. Все ее тело снова и снова обдавали волны жара, исходившие некими лучами от того самого ожога на груди. Сквозь слезы боли, корчась и падая на колени, она заметила, что все адепты культа внизу корчатся в таких же муках.

Сначала ярко вспыхнул сам «Жрец». Каким-то невероятным образом Кристал, будучи спиной к нему в полу-сидячем скорченном положении ощутила жар пламени, но не снаружи, а внутри себя, будто тот перекинулся от носителя к жертве. Только жертвами огня-люмено стали все находящиеся тут и имевшие такие же метки-ожоги на груди, как и у нее. Люди вспыхивали, будто свечи, разворачивались и шли в сторону выхода, навстречу приближающемуся бою. Хотя никакой битвы снаружи уже не было. Зато были звуки приближающихся тяжелых латных ног.

Широкая дверь в храм Культа взорвалась в яркой ослепительной вспышке, обдав осколками скопившуюся у входа охрану в красных латах. Из-под дыма в сторону галереи полетели вспышки бластеров, росчерки импульсных винтовок и излучателей. Под ногами еще не пришедшей в себя охраны взорвались гранаты. Группа болванов в серых экзо-костюмах влетела внутрь, стреляя из бластеров и минометов сквозь смог и шипения.

Часть марсиан во главе с Хаггитом Кейсой, главой департамента охраны, заняла позицию за колонной справа от дымящегося проема со стороны входа в галерею. Взрыва гранат и росчерки лучей их почти не зацепили. Зато, придя в себя от ослепления, они во главе с самим Хаггитом принялись лихо бить из спрэдганов в тыл влетающим на реактивных ранцах штурмовикам Патруля. Получив такой заряд в спину один из болванов резко спикировал вниз, ударившись головой о пол. Он попытался подняться, но разряд из импульсной винтовки напарника Хаггита добил его. Следом попал под раздачу еще один штурмовик, который так же упустил из виду засаду в тылу. Зато его «смерть» уже произошла на глазах следующего на ускорителях офицера Патруля. Он резко подался вниз, коснулся ногами пола, пригнулся и выстрелил от бедра несколько раз. Раскаленные стержни его роторного пистолета сделали свое дело. Два марсианина со стонами поймали их себе в грудь, а сам Хаггит – в лицевую маску броне-шлема.

Оставшиеся в строю штурмовики Патруля, заметив десятки объятых пламенем людей, двигающихся прямо на них, открыли огонь. Тела марсиан падали не сразу, но будто впитывали лучи бластеров и плазмы, наполнялись еще большей энергией.

Два болвана Патруля оказались слишком близко и тут же ощутили действие жара на себе. Грудные пластины штурмовых экзо-костюмов лопнули. Пламя вырвалось из груди. Оба рухнули на пол.

– Используйте гранаты! – услышала Кристал окрик через свой нейро-канал.

Приказ принадлежал Гаррисону, который оказался в эпицентре боя, в то время как его напарник Берримор с группой болванов, использовал реактивные ранцы, чтобы облететь опасность в лице горящих фигур с фланга. Некая сила принудила Кристал встать и так же двинуться в сторону штурмовиков Патруля. Сам Берри в окружении свиты, атакуя гранатами и минами сверху, вмиг раскидал с дюжину горящих тел, отрывая им головы и конечности. Растерзанные взрывами фигуры, объятые пламенем, валились на пол и почти тут же затухали.

– Вижу главного урода! – крикнул он, направляясь к возвышению.

«Жрец» определенно заметил опасность для себя в лице наведенных стволов и плечевых РПУ. Он тут же выставил Кристал впереди себя.

– Берри, уходи! Это ловушка! – крикнула девушка.

Она прекрасно знала, какая сила фианта у «Жреца». Берри же, не решившись атаковать, приказал своим болванам окружить основную объятую ярким пламенем фигуру. «Жрец» со всей силы толкнул Кристал прямо на одного из приблизившихся и спустившихся на возвышение болванов. Она ничего не смогла сделать, чтобы избежать контакта. Закованный в латы скалтон-дрон Патруля вспыхнул на ее глазах и развалился на куски. Сама Кристал по инерции сделала еще пару шагов вперед и присела от нестерпимой боли. Ее тело словно полено, горело физически. Она смотрела на свои руки и видела, как медленно слой за слоем выгорает ее кожа. «Это билет в один конец! Мы все обречены! Надо что-то делать!». Догадка осенила ее внезапно и дала новый импульс сопротивляться.

Смертельная схватка

Тем временем 3 болвана, оставшихся в свите Берримора, включая его самого, атаковали «Жреца» одновременно. Тот же с какой-то жуткой легкостью увернулся от ракет и мин и, в то же время, с неким даже желанием подставился под плазменный шар. Он подпрыгнул резко и стремительно, как саранча, коснулся рукой одного болвана, оттолкнулся от него, ударил ногой второго. Затем на излете попытался срезать 3-его, но тот ушел с его траектории и тем самым спас себе жизнь. Берри направился в сторону Кристал, чтобы оттащить ее в