другой — Новруз, пять дней вокруг весеннего равноденствия, с кострами, крашеными яйцами и проросшей на подносе пшеницей, и на том же столбе, с которого снимали гирлянду, ещё белело объявление с его датами. Взять чужое, не потеряв своего, умеют немногие.

Снаружи дворец казался ровно тем, чем и положено быть дворцу правителя. Ворота в три моих роста, камень, выглаженный ветром до блеска, резной пояс по всему фасаду — виноградная лоза вперемешку с мраморными львами, и те смотрели на входящего сверху вниз уже лет триста. Над ними шла надпись арабской вязью, наполовину съеденная временем. Стена поднималась дальше, к башне, с которой просматривались и бухта, и порт, и половина города. Строили это не скромники, а люди, которым требовалось, чтобы издали было видно, кто здесь хозяин. Своего они добились: дворец давил, не повышая голоса.

Внутри он замолкал. Двор с фонтаном, зачехлённым на зиму, тяжёлые двери, а за ними ковры в три слоя, гасившие шаг до полной тишины, приглушённый свет, тёмное дерево и запах чая пополам с остывшим углём. Дорогая скука. Ни свежей позолоты, ни единой вещи, поставленной затем, чтобы её заметили. Предки этого человека доказали за него всё, что нужно, и повторять он не собирался.

Охраны на виду оказалось до смешного мало: пятеро во дворе, двое у лестницы, все без оружия в руках, но с магическими жезлами в кобуре. Сколько людей сидело за стенами, я считать не брался. Меня не обыскивали и ничего не просили сдать. По коридору я шёл, не увидев ни портретов, ни оружия на стенах, ни грамот под стеклом.

Хана Ибрагима Фаридовича Джеванширова я видел уже несколько раз. Он ждал меня в комнате с низким столом и вышел навстречу сам. Грузный, тяжёлый в кости, с густыми бровями и такими веками, что глаз под ними почти не видно. Так только казалось: глаза открыты, и смотрят они внимательно, просто хозяин не считает нужным это демонстрировать. Костюм европейский, стильный; из украшений только родовой перстень.

В комнате присутствовал третий. Худощавый человек с седеющей бородой сидел у стены, чуть позади хозяйского места, держал на колене закрытую папку и поднялся, когда я вошёл. Рустам, доверенный представитель хана, с которым я когда-то пересекался по пути моей группы в Алтынкалу.

Бумаги Рустам не раскрыл ни разу и за весь разговор не произнёс ни слова, зато сидел так, чтобы всё время видеть моё лицо. К концу разговора я поймал себя на мысли, что не удивился бы, окажись спрятанными в документах кроссворды.

— Прохор Игнатьевич, дорогой! — глубокий и ленивый бас хозяина заполнил комнату целиком. — Наконец-то. Проходи, садись вот сюда, ближе к теплу, а то у нас с моря дует, к этому надо привыкнуть.

Ладонь мою он взял в обе свои и тепло встряхнул.

— Дорога длинная была? Не голоден ли? Ты только скажи, у меня в кухне люди с утра без дела маются.

— Короткая. Час, — я опустился на подушки напротив.

— Час — это не дорога, это к соседу зашёл, — хан огорчился так, будто я отказался от подарка.

В этом он прав. Порталы испортили людей. Раньше гость приезжал уставший и заранее согласный на всё.

— А обедал когда? В машине не считается.

— Спасибо, я сыт.

— Сыт он, — хан развёл руками и повернулся к Рустаму. — Ты слышал? Человек с дороги, а он сыт. Скажи, чтоб несли, что готово.

Спорить с беспощадным восточным гостеприимством было столь же перспективно, сколь воевать с ветряными мельницами, и я не стал.

Хозяин дворца сел и задумчиво погладил подбородок. Слуга внёс поднос: стаканчики с тонкой талией, чай в них тёмный, как крепкий настой шиповника, а к чаю — сушёный инжир, горячие лепёшки с мёдом, разломленные надвое. Налив, слуга ушёл, и я отметил, что чайник он не унёс, а поставил на угол стола. Стаканчик я обхватил всей ладонью и обжёгся; держать его полагалось двумя пальцами за верхний ободок, и это я разобрал уже потом, глядя на хозяина. К чаю подали дольки лимона и тростниковый сахар.

Неозвученное правило я разобрал только к середине разговора. Чайник здесь приносят полным ровно на ту беседу, которую хозяин отмерил гостю, а по тому, как легко он его поднимает, видно, сколько у тебя ещё времени. С этой минуты я не выпускал его из виду.

В Перми меня принимали на морозе во время охоты, и князь Абамелек-Лазарев не скрывал, что держит меня на ветру нарочно. Здесь меня посадили лицом к теплу, накормили прежде, чем спросили, зачем приехал, и звали по имени-отчеству, как уважаемого гостя. Легче от этого не становилось ничуть. Пермскую спесь я понимал насквозь: князь хотел меня унизить и выдержать, пока я не соглашусь на его цену, и я знал, что с этим делать. Здесь разгадывать было нечего. Такая вежливость не уступка, а глухая стена: за ней не видно ни намерений, ни уязвимости человека. Первый приём показывал мне отношение хозяина, второй не показывал ничего.

Рычагов у меня, я это понял ещё за первым стаканом чая, оказалось меньше, чем я насчитал по дороге. Пугать его нечем: до моих земель ему далеко, до моих армий ещё дальше, а имени моего он не боится, потому что для него я строка в списке покупателей. Взять его деньгами не выйдет — своих хватает с избытком. Оставалось то, чего нет ни у кого другого, и тянуть с этим я не собирался.

— Ибрагим Фаридович, — я поставил стакан, — я приехал за топливом и говорить буду прямо, потому что долгих заходов не люблю. Мне нужны солярка и бензин. Объём годовой, договор хоть на год, хоть на пять с прямой поставкой через портал. Плачу авансом, беру сразу и всё, что продадите.

Бумагу я вынул и положил перед собой, но не заглянул в неё ни разу. Числа сидели в голове так же прочно, как расстановка рот перед боем, и держались по той же причине: их вбивали, пока я не начал выговаривать всё это не думая.

— Годовая потребность девяти земель с учётом железнодорожного строительства, — я назвал объём и цену, которую княжество готово платить.

Цена была объективно высокая, и назначили мы её такой нарочно. Считали три вечера и подняли выше рыночной не от широты души, а затем, чтобы отобрать у собеседника лёгкий отказ. Человеку, который переплачивает, не отказывают, ссылаясь на деньги: настоящую причину приходится называть