чувствуя сильную слабость и головокружение, не только не испугался ее, а потянулся и обнял тигрицу за шею, ища поддержки. Возможно, в темноте она показалась ему огромной доброй собакой и действительно помогла мальчику встать на ноги. Старший брат уже стоял рядом. Его сердце билось гораздо неспокойнее, чуть не выпрыгивало из горла.

— А Дик сказал, что ты злая, — Нерилль потрепал тигрицу между ушами. На что она очень явственно проворчала: "Вот ещё глупости!" — Ты кто?

— Это черный тигр. Осторожно, — предупредил брат. — Тигрица из леса. Она помогла нам освободиться.

— Тигрица, — гладя широкий череп хищницы, повторил Нерилль. Он почти мурлыкал: — Тигр-р-рица! Я буду тебя звать Р-рица.

Сова удивленно вскрикнула в последний раз и пропала. Тигрица тоже удивилась.

— Она не понимает, как ты узнал ее имя! — со смехом сообщил Дик. — Теперь она видит в тебе своего повелителя. Попроси, пусть отведет нас к реке!

— Ее правда зовут Р-рица? — изумился Нерилль. — Ты что, понимаешь, что она говорит? — дошло до него в следующий миг.

— Главное, она тебя понимает, — прервал его вопросы Дик. — С раскатистым "р", не перепутай! Обращайся к ней только так.

— Р-рица, ты можешь отвести нас к реке? — доверчиво спросил Нерилль.

Черная хищница вильнула всем телом и пошла вперед, в заросли.

— Ой, она же черная! Как я ее увижу в лесу?

— Держи за хвост, чтобы не убежала!

— Разве можно? — испугался Сивил.

Дик беспечно отмахнулся:

— Ему теперь всё можно. Больше, чем ее родному тигренку. Идите, буду держаться на расстоянии.

Они петляли по лесу звериной тропой, указанной Р-рицей, около получаса. Лесные кустарники сменились прибрежной лозой, вскоре под ногами захлюпало и, пройдя вдоль стены камыша и осоки, они вышли на пятачок плоского берега. Дик тут же, не раздеваясь, нырнул в воду и отплыл на глубину, чтобы смыть кровь. Выйдя ближе к берегу, где вода ему по грудь, Дик бросил Сивилу кремниевый фонарик и велел сделать хороший факел из травы.

— Зачем?

— Рыбу ловить будем. Думаю, тут руками можно возле берега что-нибудь достать. Посвети!

Очень скоро две крупных рыбины, вроде лосося, прыгали на берегу. Дик бросил их в сторону Р-рицы. Та немедленно утащила подарок и с урчанием съела. А потом ещё одного лосося, самого крупного.

— За каждого по рыбке, это скромно, но больше нет, — Дик со вздохом вышел на берег.

— Думаешь, это задобрит Р-рицу? — усомнился Сивил. — Она такая огромная…

— Главное, что Нерилль теперь ее властелин и любимчик! Нам больше ничего не грозит. Можно даже лечь спать, — Дик зевнул.

— Ты в своем уме?

— А что? Охрана у нас — лучше не надо. И, надеюсь, она никуда не сбежит. А то на завтра у меня планы, с участием Р-рицы.

— Что ты задумал? — напрягся Сивил. — Догнать их, да?

— Угадал. Спи. И Нерилль пусть отдохнет. Ему сегодня досталось больше всех…

— Ещё бы! Ты ведь не знаешь, как нас днем поймали. В двух шагах от дома!

— Тем более. Завтра разговоры, всё завтра… — Дик ещё раз отчаянно зевнул, улегся очень близко к воде и провалился в сон.

Нерилль тоже спал, обняв одной рукой шею Р-рицы. Его брат зябко поежился, потер голое плечо и стал ломать камыш. Устроил себе роскошную теплую подстилку, зарылся в нее и, закрывая глаза, успел заметить, что небо уже посветлело. Начинался новый день.

Глава 19

Беглецы проснулись, когда солнце стояло уже высоко. Р-рица спала, вытянувшись на боку. На ее черной шкуре виднелись атласные полосы и пятна на животе. Похожа на пантеру, только полосатую и огромную, с массивными лапами, широкой головой и спиной. Один хвост длиной больше метра.

Дик встал первым и старательно отстирывал кровь с рубашки. Когда повесил ее сушиться на жесткие тростниковые стебли, заметил, что старший из братьев сел на своей постели и следит за ним взглядом. Сивил тут же отвел глаза, а Дик набросил куртку на плечи.

— Доброе утро… За что так?..

— Чтобы не умничал, — усмехнулся Дик.

— Это те, наши бандиты?

— Это давно, уже две недели прошло. Бродин сказал, им такой не нужен. А почему вас сочли бросовым товаром?

— Из-за Нерилля, наверное. Он ревел всю дорогу, злил их, требовал отпустить нас домой, не обращая внимания на любые угрозы. Кстати, они обещали скормить его хищным зверям, если не перестанет! — Сивил засмеялся. Теперь, после сна ему всё казалось забавным. Нерилль безмятежно спал на лапе Р-рицы, как на подушке. Почувствовав, что говорят о нем, малыш пошевелился, сел и стал тереть глаза кулачками.

— Ой! Думал, она мне приснилась!

— Тише! Не буди лиха, — предупредил брат. — Иди, умойся. Или ты теперь только языком, как тигренок?

Нерилль захихикал и полез в воду.

Теперь Дик сидел в стороне, а братья руками ловили рыбу себе и Р-рице на завтрак. Когда улов набрался солидный, Дик ушел далеко по берегу и развел маленький костерок. Пока его не видели, заклеил плечи подорожником насколько дотянулся, надел куртку и плотно закрыл ее на груди, словно готовясь к битве.

Черная тигрица поела рыбы и снова растянулась на солнышке. Нерилль сидел на ней верхом, ничуть не боясь. И сама Р-рица настроена весьма благодушно. Дик издали наблюдал за ними.

— Сколько человек успели собрать наши бандиты? — спросил он у Сивила.

— Сорок… Да, без нас — сорок два.

— Думаешь, далеко ушли?

— Даже если шли до рассвета, сейчас всё равно ещё спят. Наш караван двигался не очень быстро. Все связаны по парам в общую длинную змею. Сбежать одному невозможно, но и продираться сквозь чащу всем вместе и петлять между стволами не слишком удобно. Бандитов всего четверо, Бродин старший. Колеса скрипели? Так у них есть ручная тележка с награбленным добром и съестными припасами. Даже если найдем их, что ты хочешь сделать? Без оружия нам и с одним взрослым не справиться.

— Кто тебе сказал, что у нас нет оружия? Р-рица! Нерилль разбуди ее. Скажи, чтобы искала следы каравана людей с тележкой, которые идут вдоль реки.

— Хорошо, — Нерилль с готовностью стал нежно дергать тигрицу за ухо, уговаривая вставать.

— Ты прямо как дитя фей, — весело заметил Дик. Потом быстро глянул на свою рубашку, висящую на тростнике. Сдернул ее и перебросил через руку. — Собирайтесь, пора на охоту!

При слове "охота" Р-рица воодушевленно зарычала, пришлось ее успокаивать и обещать, что когда-нибудь она непременно поохотится от души. Когда-нибудь. Не сейчас.

Они снова шли звериной тропой. Тигрица осторожно принюхивалась. Она медленно и уверенно шла вдоль реки, хотя не видела ее за деревьями. Нерилль ехал верхом