гротескные уроды. А потому к подобным физическим отклонениям здешняя публика относилась с пониманием и без животного трепета.

— По рукам! — остальные старейшины «Совета Шести» откликнулись без малейших колебаний. Их лица озарились бьющим через край, неконтролируемым восторгом.

Ныне они не просто нащупали призрачный луч надежды — они стояли на пороге подлинного, лучезарного рассвета.

Глава 1299 Молоко и мед

Земля, покинутая богами. Лунный Город.

Адар, Син, Рус и остальные, услышав голос Великого Жреца, раскатистым эхом разнесшийся над полисом, мгновенно пришли в необычайное, бьющее через край волнение.

Они почти синхронно вскочили на ноги, сноровисто закинув за спины загодя собранные узлы из звериных шкур.

В этих пожитках покоились выданные им пайки: грибной порошок, сушеные грибы, а также стопки выделанных шкур монстров и горстки Потусторонних характеристик самых разных свойств и мастей.

И пускай нынче души горожан переполнял восторг вкупе с трепетным предвкушением будущего, минувшие, выстраданные веками беды наглухо отбили у них малейшую охоту к беспечности. В дорогу бедолаги набрали столько провианта, сколько вообще были в силах утащить.

— Еще за несколько вспышек молний до этого жрецы Лунного Города снискали божественный оракул от господина «Шута». Они наглухо свернули отправку новых охотничьих звеньев в пустоши, строго-настрого наказав каждому обывателю собрать всё самое ценное и быть наготове к немедленному исходу.

Не прошло и жалкого десятка секунд, как Адар сотоварищи, сжимая в руках тусклые фонари, покинули родные стены и высыпали на улицы.

Пересекаясь взглядами, горожане — чьи лица зачастую были изуродованы или несли на себе гротескную печать мутаций — лучились нескрываемой, искренней радостью. Идея навсегда распрощаться с Лунным Городом и бросить отчие края не вызывала в их сердцах ни капли щемящей тоски или сожаления.

Ибо эти стены служили лишь колыбелью нескончаемых кошмаров. Одному богу известно, сколько поколений здешних детей так и не познали беззаботной радости, напрочь лишившись детства.

Стянувшись к той самой площади с возвышающимся помостом, толпа титаническим усилием воли обуздала клокочущий восторг. Горожане организованно, строго по своим кварталам выстроились в шеренги, дотошно высматривая, все ли соседи благополучно добрались до места сбора.

Вскоре все до единого обитатели Лунного Города были в сборе. Великий Жрец Ним неспешно поднялся на возвышение и, не в силах сдержать светлой улыбки, проронил:

— Собратья, на меня снизошел божественный оракул.

— Господин «Шут» вот-вот выведет нас из этой проклятой земли, даровав шанс на новую жизнь.

— Хвала господину «Шуту»!

С этими словами он первым благоговейно прижал правую ладонь к левой стороне груди.

Этот сакральный жест во славу господина «Шута» они выдумали сами, а Владыка благосклонно не стал его отвергать.

— Хвала господину «Шуту»! — обыватели Лунного Города единым, монолитным порывом прижали правые руки к груди. Толпа громогласно, во всю мощь легких, выплеснула свою безграничную признательность и искреннюю веру.

Пока это эхо раскатывалось по площади, убеленный сединами Ним, чье лицо испещряли глубокие морщины-рытвины, плавно вскинул руку, призывая к тишине:

— Наш путь сперва проляжет в Город Серебра. Там мы сольемся с выжившими соплеменниками, дабы единым строем шагнуть в тот самый внешний, лучезарный мир.

— Отбросьте страх, ибо господин «Шут» не оставит нас без Своей эгиды.

— А теперь смежите веки и преклонитесь в молитве.

Сказав это, Великий Жрец сцепил пальцы в замок и, прижав их к губам, истово вознес мольбы господину «Шуту». Старец отчаянно уповал на то, что эта заоблачная сущность наконец-то исполнит самое заветное, выстраданное чаяние, которое обитатели Лунного Города лелеяли и передавали из поколения в поколение на протяжении двух-трех тысячелетий.

В следующую же секунду этот полубог Пути «Ночи» звериным чутьем уловил, как пространство вокруг претерпевает стремительные метаморфозы. Распахнув глаза и окинув округу цепким взором, он с ошеломлением констатировал: прямо из пустоты дюйм за дюймом проступают очертания монументальных каменных колонн с подвешенными на них фонарями, а следом начали вырисовываться рослые, массивные человеческие силуэты.

«Неужто это и есть Город Серебра? Мы благополучно перенеслись в Город Серебра… Воистину, немыслимая мощь божества… Хвала господину „Шуту“!» Адар, Син и остальные следопыты, распахнув глаза, тут же принялись затравленно, но с первобытным восторгом озираться по сторонам.

Глубоко в подсознании они уже давно питали к Городу Серебра некую теплую привязанность. Как-никак, тот самый божественный миссионер, глубокоуважаемый Герман Воробей, некогда обмолвился: ступив на эту проклятую, брошенную землю, он первым делом добрался именно до Города Серебра.

Именно там был зажжен первый маяк божественного света в океане вечного мрака, став подлинной отправной точкой для всех их чаяний и надежд.

Те самые рослые силуэты вскоре обрели окончательную, осязаемую плотность. Львиная доля незнакомцев вымахала за два метра, при этом их лица и тела дышали первозданным здоровьем, напрочь лишенные малейших признаков уродств. Теперь они сверлили обитателей Лунного Города тяжелыми, полными жгучего любопытства и настороженности взглядами.

Эта подавляющая, монументальная стать вкупе с вызывающей белую зависть «нормальностью» заставили Син, Руса и прочих мгновенно напрячься. В их душах диким коктейлем сплелись горький комплекс неполноценности и нервная, судорожная растерянность.

Впрочем, бегло скользнув взглядами по толпе, они подметили одну диковинную деталь: многие обыватели Города Серебра прямо сейчас с упоением вгрызались в покрытые поджаристой корочкой грибы, то и дело жадно высасывая из белоснежных, мясистых шляпок обжигающий, пышущий паром сок.

Эта до боли знакомая, будничная картина подействовала на жителей Лунного Города как умиротворяющий бальзам. Свинцовое напряжение мало-помалу отступило, и они наконец-то разглядели в этих «полугигантах» своих подлинных собратьев.

Возглавляющий «Совет Шести» Вождь Уэйт Силмон едва уловимо, приветственно кивнул предводителю Лунного Города — Великому Жрецу, чье имя, по слухам, было Ним:

— Вы готовы?

В его взоре читалось лишь ровное, безмятежное спокойствие. Тот леденящий факт, что львиная доля гостей щеголяла «ужасающими», изуродованными мутациями лицами, не вызвал в нем ни капли брезгливости или презрения.

Ним, до смерти боясь нарваться на какой-нибудь непредвиденный форс-мажор, ответил без малейших промедлений:

— Всецело.

Уэйт Силмон тут же перевел тяжелый взгляд на свою паству:

— Свернуть трапезу за три минуты. Приготовиться к молитве.

Не прошло и минуты, как обыватели Города Серебра дочиста выхлебали свое грибное «молоко» и, сноровисто попрятав объедки, благоговейно преклонились в истовой молитве господину «Шуту».

— То самое мистическое, гротескно-чудесное явление древних изгнанников Лунного Города прямо перед их носом впрыснуло в кровь колоссальную дозу уверенности. Теперь их чаяния вырваться из проклятых земель обрели железобетонную опору, а вера в господина «Шута» стала поистине непоколебимой.

Спустя жалкие секунды тренировочный полигон Города Серебра опустел, напрочь лишившись человеческого присутствия.

Древний полис погрузился в глухое, мертвое безмолвие. Одному богу известно, сколь мало времени